Introducción
La Marina participó en gran parte de las operaciones de vuelo de las Aleutianas y los R4D (designación que recibía la variante militar del DC-3 en servicio con la US-Navy) estuvieron sujetos a condiciones climáticas de 50 bajo cero, donde la exposición al agua salada causó problemas en el motor, el fuselaje, el revestimiento y el sistema hidráulico. El aceite se volvió tan espeso como la melaza, la grasa se congeló y las mangueras de goma cristalizaron, haciéndose añicos como el vidrio. Pero las tripulaciones aprendieron a preparar para el invierno al robusto Douglas y siguió volando.
Los R4D mantuvieron el flujo de suministros a Alaska a pesar de las condiciones climáticas severas. Para enero de 1945, operaban un servicio de transporte entre Fairbanks y Point Barrow, Alaska. En un mes movieron un cuarto de millón de libras de carga. En otra operación, los R4D descargaron más de un millón de libras (113500kg) de carga en un período de tres meses en un lago congelado de 3000 pies de largo y 125 pies de ancho.
Unos años más tarde, los R4D de la Marina aterrizaron en «Little America IV» en la Antártida. Estaban completamente preparados para el clima gélido debido a lo que habían aprendido en las Aleutianas. Estaban preparadospara la operación High-Jump.
High Jump
En agosto de 1946, un año después del final de la Segunda Guerra Mundial, la Armada de los Estados Unidos montó una expedición a la Antártida titulada oficialmente Programa de desarrollo antártico de la Armada de los Estados Unidos, 1946-1947. Ninguna expedición naval estadounidense había estado en la Antártida desde hacía 100 años. El último había Charles Wilkes, de 1838-1842.
La misión fue organizada por el contralmirante de la US Navy Richard E. Byrd Jr, y dirigida por el contralmirante Richard H. Cruzen. Para Byrd, Hi-jump sería su cuarta expedición antártica y esperaba que durara de seis a ocho meses. El almirante Byrd era un hombre ilustre, muy conocido, y se quería hacer uso de eso. Pero, de hecho, mientras él tenía el control titular de la operación, la Marina realmente tomó las decisiones. Parece ser que Byrd realmente no estaba bien, nunca se recuperó realmente, según las personas que lo conocieron, del tiempo que paso en solitario en el hielo en 1934.
El objetivo principal de la misión era establecer una base de investigación antártica, Little America IV. La marina también aprovecharía el tiempo a entrenar al personal y probar equipos en condiciones de frío extremo, y determinar la viabilidad de establecer y mantener bases en la Antártida.
El almirante Richard Byrd, o quien estuviera realmente al mando, tenía 13 barcos, 23 aviones y 4.700 hombres. Todo un ejército. Seis hidroaviones Martin PBM-5 Mariner iban a operar desde las instalaciones de Pine Island y Currituck, fotografiando las costas este y oeste, mientras que los R4D inspeccionaban el interior. De los 4700 hombres, casi todos eran soldados que acababan de terminar la Segunda Guerra Mundial y pocos tenían alguna experiencia polar. Y, de hecho, no tenían muy claro qué hacían allí. Por ejemplo, los pilotos se suponía que iban a hacer un montón vuelos cartográficos. Pero como dijo uno de los pilotos, Conrad Gus Shinn, que voló uno de los Douglas R4D desde el portaaviones USS Philippine Sea, “realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo. No sabíamos nada sobre el vuelo de precisión o lo que estábamos viendo”.
Task Force 68 constaba de tres grupos navales separados, cada uno con una misión específica. El capitán George J. Dufek comandaba el Grupo del Este, en Pine Island, con tres PBM Mariners. El Grupo Occidental, comandado por el Capitán Charles A. Bond, en Currituck con los otros tres hidroaviones. El Grupo Central del almirante Cruzen y el portaaviones Philippine Sea, con Byrd como oficial a cargo, completaron el grupo de trabajo.
Las tripulaciones de vuelo de PBM eran todas voluntarias sin experiencia, que solo habían tenido un mes para entrenarse para la misión. Un miembro de la tripulación caracterizó el vuelo como “sin estaciones meteorológicas, paisaje inhumano, ayudas de navegación tradicionales inútiles, mapas limitados, sabiendo que el vuelo no sería seguro. Estar atrapado en un avión durante cinco horas, en zonas donde el clima cambiaba minuto a minuto”.
La operación también involucró varios helicópteros Sikorsky HO3S-1, capaces de transportar un piloto, tres pasajeros y carga, con un alcance de 360 millas. El Sikorsky HNS-1 más pequeño tenía capacidad para un piloto y un pasajero y tenía un alcance de 130 millas. Un aspecto clave de los preparativos fue la construcción de plataformas especiales en los barcos para los helicópteros y horas y horas practicando despegues y aterrizajes en ellas.
Volando por delante de los rompehielos para buscar pasajes despejados a través del hielo, los helicópteros sirvieron como los ojos de la flota. Se asignó un helicóptero a cada uno de los rompehielos y otro al portaaviones Philippine Sea. Además de realizar reconocimientos, cada uno era lo suficientemente grande como para realizar operaciones de rescate. Se perderían dos helicópteros durante la Operación Highjump.
El Grupo Central fue el centro de mando de la operación. Sus barcos rompieron el hielo con la ayuda del Northwind y el Burton Island, que se unió a la operación más tarde. La operación de los rompehielos fue fundamental para la misión, ya que el hielo grueso podría abrir un barco como un abrelatas. Los arrastreros noruegos en el área informaron que el hielo era el más pesado en más de 40 años.
Al llegar a la plataforma de hielo de Ross, los barcos del Grupo Central lanzarían sus aviones, vehículos de hielo, suministros, tiendas de campaña y trineos tirados por perros. Luego, los hombres se mudarían tierra adentro para establecer Little America IV, la sede de Byrd y sus seis R4D.
Los barcos del grupo Este, Oeste y Centro partieron en diferentes intervalos y puertos en ambas costas. Northwind partió de Norfolk, Virginia, el 2 de diciembre y se dirigió a la Antártida a través del Canal de Panamá. Los barcos estacionados en el Pacífico partieron de San Diego, California, el mismo día. El Grupo Central y el portaaviones no partieron de Norfolk hasta el 2 de enero de 1947. El portaaviones fue el último en llegar, para dar tiempo a la construcción de la base y el aeródromo.
Los anfibios Grumman J2F-6 Duck con el grupo realizaron misiones de reconocimiento, suministro y, si era necesario, rescate y misiones médicas. Una vez que los barcos de la expedición alcanzaronlos hielos más gruesos, se empleó el helicóptero HNS-1 para volar a 600 pies y actuar como explorador en busca de pasos.
Las bajas hacían que el aire fuera muy denso, y ya sabemos que la sustentación depende de la densidad del aire entre otras cosas, y aumentaron la eficiencia de los helicópteros. Sin embargo no todo eran ventajas con el frío. Se requerían 60 minutos de preparación para calentar el combustible, el aceite, el motor y eliminar el hielo de las palas del rotor antes de una misión. Operando desde Pine Island, un HO3S-1 que transportaba al Capitán Dufek voló a Scott Island en una misión de reconocimiento. Durante su vuelo de regreso, las palas del rotor se cubrieron de tanto hielo que el helicóptero se estrelló varios pies antes de la plataforma de aterrizaje del barco. El HO3S-1 se perdió, pero Dufek y el piloto se salvaron, y fueron recuperados del agua antes de morir congelados.
Los primeros barcos del Grupo Central llegaron a la plataforma de hielo de Ross el 17 de enero. Los siguientes dos días se dedicaron a buscar un sitio para Little America IV. Luego se descargaron los tractores, jeeps, M29 Weasel, bulldozers y otros vehículos de orugas para nieve. La base constaba de grandes tiendas de campaña, equipos meteorológicos, cabañas Quonset, tres pistas de aterrizaje de nieve compactada y una pista corta hecha con las planchas de acero que se habían usado durante la guerra para construcción rápida de aeródromos. El teniente Jim Cornish tuvo el honor de pilotar el primer helicóptero dentro y fuera de Little America IV. Cuando se completó la Operación Highjump el 1 de marzo, se habían realizado una docena de vuelos en helicóptero a la base.
El 22 de enero, Philippine Sea perdió un helicóptero HO3S-1 cuando fue atrapado por fuertes vientos en el despegue y se estrelló contra el mar. El piloto fue rescatado pero el accidente fue indicativo de las duras lecciones aprendidas por los pilotos y la tripulación en los primeros días de vuelo.
El portaaviones estaba a 660 millas de Little America IV el 29 de enero, lo suficientemente cerca para que los seis R4D se prepararan para el despegue. El 29 de enero de 1947, la «Operación High-Jump» lanzó seis R4D de la Marina equipados con esquíes desde la cubierta del USS Philippine Sea (CV47). Dado que la envergadura de sus alas era más ancha que la cubierta de vuelo utilizable, tuvieron que comenzar el despegue por delante de la isla del portaaviones, eso hacía que la cubierta de vuelo utilizable fuera de solo 300 pies de largo. Para solventar este inconveniente, eso se instalaron unos cohetes JATO (Jet Assisted Take Off) debajo de la sección central del ala. Con la ayuda de estos cohetes, el primer avión, con Byrd a bordo, estuvo en el aire en tan sólo 100 pies. Un segundo avión despegó y ambos llegaron sanos y salvos a Little America IV. Los cuatro R4D restantes siguieron y llegaron a la base con solo una hora antes de que las condiciones se deterioraran. Volaron 660 millas hasta la base naval en la Antártida, donde los R4D funcionaron en un páramo congelado a menos 50 grados bajo cero… Al aterrizar se consideró conveniente desmontar los neumáticos de la aeronave y utilizar únicamente los esquíes.
Durante Highjump, los seis R4D completaron 28 vuelos fotográficos y capturaron más de 21000 imágenes. Los helicópteros y PBM también realizaron misiones fotográficas a lo largo de las costas. Al finalizar la operación, se tomaron más de 70.000 fotografías y se inspeccionaron más de 1,5 millones de millas cuadradas de territorio. “Nuestra esperanza es que ahora tengamos todo el material para hacer un mapa detallado de toda la Antártida”, dijo Byrd.
Además del equipo fotográfico, cada avión llevaba varios instrumentos para buscar depósitos minerales y otras características geológicas. En uno de los vuelos de Byrd, los instrumentos detectaron un depósito masivo de carbón. Cuando se descubrió un lago en una gran extensión de tierra libre de hielo, un PBM aterrizó para recoger muestras de agua.
Las experiencias del PBM-5 Mariner George 1 fueron indicativas de las dificultades que enfrentaron los aviadores durante la Operación Highjump. El despegue de la aeronave se retrasó durante días debido a la niebla, las ráfagas de nieve y el mar embravecido. Finalmente, el 26 de diciembre, el clima se calmó y permitió el vuelo cartográfico de la costa este. Antes de otro vuelo,el George 1 se bajó al agua en Pine Island y casi de inmediato uno de los botes auxiliares se estrelló contra un ala y dañó un pontón. El Mariner tuvo que ser subido de nuevo al barco para su reparación.
Cuando el clima se aclaró nuevamente el 29 de diciembre, George 1 fue bajado una vez más por la borda y despegó con una tripulación de nueve, incluido el patrón de Pine Island, el Capitán Henry H. Caldwell, quien estaba presente como observador. Los otros dos Mariners fueron botados poco después. Cada PBM llevaba equipo de supervivencia que consistía en raciones para 100 días, esquís, trineos, medicamentos, ropa de abrigo y sacos de dormir.
Después de haber estado volando durante tres horas, el clima empeoró. George 1 subió a 1,000 pies para salir por encima de la nieve y el hielo. En cambio el piloto quedó cegado por el sol que se reflejaba en los copos de nieve y hielo que había en el aire..
Incapaz de ver el suelo, el piloto Ralph LeBlanc chocó contra algo y, aunque trató de remontar el vuelo la aeronave se estrelló con un depósito de combustible reventado por el impacto, lo que ocasionó que se incendiara. Dos tripulantes murieron instantáneamente al ser alcanzados por las palas de la hélice.
Durante 13 días, las condiciones climáticas impidieron cualquier intento de buscar el PBM derribado. Finalmente, un avión de búsqueda detectó restos quemados y hombres en tierra. Su señal, pintada en el ala del Mariner destrozado, indicaba que tres de los tripulantes estaban muertos. Dado que era imposible aterrizar en el área, se enviaron mensajes que indicaban a los sobrevivientes que se dirigieran a mar abierto a unas 10 millas al norte. Una aeronave marcó la ruta con banderas naranjas y luego procedió a lanzar en paracaídas alimentos, medicinas y otros suministros.
Los hombres realizaron con éxito la caminata, una hazaña en sí misma, y el avión de rescate los llevó de regreso a Pine Island. El operador de radio de George 1, Wendell Henderson, el ingeniero de vuelo Frederick Williams y el navegante Maxwell Lopez habían muerto. El piloto LeBlanc perdería sus dos piernas gravemente quemadas y congeladas.
En otro incidente dramático, durante un vuelo de cuatro aviones para mapear hasta el Polo Sur, un R4D que transportaba al Almirante Byrd casi corrió la misma suerte. Después de arrojar una bandera de las Naciones Unidas sobre el Polo Sur, el equipo de Byrd continuó con su misión fotográfica. De repente uno de los motores se gripó y empezaron a perder altura. Ante la perspectiva de un aterrizaje de emergencia y un rescate difícil, Byrd ordenó que se arrojara de la aeronave cualquier elemento que no estuviera atornillado, excepto el material fotográfico. Aligerado de peso, el R4D comenzó a ganar altura lentamente y llegó de regreso a Little America IV, donde hizo un aterrizaje seguro.
A medida que se acercaba el invierno, el clima se deterioró. Por ejemplo solo cinco días fueron favorables para volar en febrero. Pronto comenzó el proceso para cerrar la operación y marcharse antes de que llegara el invierno más cruento.
Se drenaron el combustible, el aceite y otros fluidos de los R4D. Las secciones de cola se desmantelaron y almacenaron con la esperanza de que una futura expedición pudiera volver a ensamblar los transportes y usarlos nuevamente. Cosa que jamás ocurriría. En 1958, la plataforma de hielo en la que se encontraba Little America IV se desprendió y se deslizó hacia aguas abiertas. Los seis aviones desaparecieron enterrados el fondo del mar. Un final digno de la Navy.
Entre los PBM Mariner, a la pérdida del George 1 hay que sumar un PBM había caído por la borda frente a Currituck en una gran tormenta oceánica y desapareció entre las altas olas.
Las estrellas de la Operación Highjump parecían ser los helicópteros empleados por la flota. En su informe, el comandante de Northwind, el capitán Charles W. Thomas, enfatizó: “El helicóptero es el mejor equipo jamás transportado en rompehielos. En un convoy de hielo bien organizado, el comandante necesita saber qué encontrarán sus barcos al día siguiente… Por lo tanto, el reconocimiento de helicópteros dentro de un radio de veinticinco millas era esencial… Atravesar una pista a través de 650 millas de hielo en dieciocho días no hubiera sido posible sin un helicóptero de reconocimiento. Si el grupo de trabajo hubiera penetrado el hielo sin ojos, habría llegado demasiado tarde para establecer una base y luego realizar una exploración aerofotográfica de un continente oculto. En otras palabras, el Grupo Central se habría visto obligado a dar media vuelta y salirse del pelotón antes de poder erigir Little America No. 4”.
La operación Highjump fue narrada en una película filmada por fotógrafos militares y narrada por los actores de Hollywood Robert Taylor, Robert Montgomery y Van Heflin, quienes habían servido en la Marina durante la Segunda Guerra Mundial. Estrenada en los cines como The Secret Land, ganó el Premio de la Academia de 1948 a la Mejor Película Documental.
¿Operación de investigación?
Fue la expedición naval más grande jamás realizada en la Antártida. Incluso las expediciones (Operation Deep Freeze) durante el Año Geofísico Internacional, en la década de 1950, fueron más pequeñas. Por cierto, cuando los científicos del Año Geofísico Internacional estaban planeando dónde ubicar las estaciones en la Antártida, usaron la experiencia ganada durante la Operación Highjump para ayudarlos a tomar decisiones. Por ejemplo, el descubrimiento en el este de la Antártida de un área libre de hielo, un lecho rocoso con reservas de agua, que había recibido el nombre de Bunger Hills en honor del piloto de R4D que lo sobrevoló por primera vez, y donde se construyeron varias estaciones. Este oásis antártico se encuentra cerca del archipiélago High Jump.
El almirante Byrd declaró en una conferencia de prensa que la Operación Highjump “fue principalmente una misión militar para entrenar personal naval, probar barcos, aviones y los nuevos helicópteros en condiciones de zona gélida. Desarrollar técnicas para establecer y mantener bases aéreas en la Antártida. Un objetivo secundario fue aumentar el conocimiento de las condiciones hidrográficas, geográficas, meteorológicas, geológicas y electromagnéticas del área. Los PBM y R4D jugarían un papel importante en los objetivos”. Un segundo objetivo no declarado era demostrar las capacidades de la Marina al presidente Harry Truman, quien buscaba reducciones en el presupuesto militar de posguerra de Estados Unidos.
Los soviéticos miraron con recelo el anuncio de la Operación Highjump. Uno de sus diarios navales decía: “Las medidas estadounidenses en la Antártida atestiguan que los círculos militares estadounidenses buscan someter las regiones polares a su control y crear bases militares”.
Seguirían otras operaciones, incluida la Operación Windmill de la Marina de los EE. UU. en 1947-48, hasta que finalmente se firmaron tratados entre todas las naciones involucradas para garantizar que la Antártida siguiera siendo una zona no militar.
Highjump es un claro ejemplo del estado del mundo y el pensamiento de la guerra fría en ese momento. La era nuclear acababa de comenzar, y los verdaderos temores eran que la Unión Soviética atacara a los Estados Unidos por el Polo Norte. La Armada había realizado un ejercicio de entrenamiento allí en el verano de 1946 y sintió que necesitaba hacer más. Se acercaba el invierno del norte, y Highjump fue un ejercicio planeado rápidamente para mover todo al Polo Sur. Políticamente, las órdenes eran que la Marina debía hacer todo lo posible para establecer una en la Antártida para reclamarla territorialmente. Eso fue clasificado en ese momento, claro, y todo quedaba oculto bajo la misión de investigación científica.
Durante la Operación High Jump sólo se sufrieron tres bajas tres hombres de la Navy que murieron en el accidente del avión George 1 en diciembre de 1946.
La operación está bien documentada con fotografías, mapas y películas, propiedad de NARA. Incluyen imágenes sin editar filmadas por la Marina. Estas películas muestran cómo era la vida cotidiana de los soldados en la Antártida, imágenes del campamento base, sus viviendas y lugares de trabajo, el equipo que se está probando y el uso de variedad de transportes, incluidos barcos, aviones y trineos tirados por perros.
Y sí, como no, hay quien dice que el objetivo secreto de esta misión era encontrar y destruir la base secreta nazi de la Antártida.