Europa transporte pesado: actualizar el An-124 o diseñar un sustituto europeo del C-17

• Europa necesita un avión de transporte militar de gran tamaño, hasta ahora se habia confiado, tal vez en exceso, en la disponibilidad barata de los An-124

Antes de la invasión rusa de Ucrania, Europa se volvió muy dependiente de los An-124 operados por Antonov Airlines a través de iniciativas como la Solución Internacional de Transporte Aéreo Estratégico (SALIS) de la OTAN. Pero la flota de An-124 disponibles para chárter se ha reducido a cinco. Además se perdió el An-225, el carguero más grande que había disponible a nivel mundial y del que sólo se había fabricado una unidad completa, y una segunda que se usaba como fuente de repuestos, fue destruido en el aeródromo Gostomel de Kiev el día inaugural de la invasión. Y la flota restante está envejeciendo.

Europa está evaluando dos opciones para mantener su capacidad de transporte estratégico pesado una vez que las aeronaves actuales alcancen el fin de su vida operativa: modernizar extensivamente el Antonov An-124 existente o desarrollar un nuevo avión de transporte europeo.

Estas conclusiones provienen de un estudio de 18 meses financiado por la UE realizado por el consorcio ESOCA, European System for Outsized Cargo Airlift, liderado por Airbus Defence and Space con participación de 14 organizaciones de ocho países europeos, y del que ya os hablamos en el podcast y en el blog.

Los países europeos carecen de suficientes aeronaves capaces de transportar independientemente las cargas militares más grandes:

• Dependencia de An-124 ucranianos: Varias naciones de la OTAN acceden a estos aviones a través del programa SALIS. Pueden transportar alrededor de 120 toneladas, pero las aeronaves disponibles son cada vez más antiguas y no se producen An-124 nuevos.
• Impacto de la guerra en Ucrania: La infraestructura industrial de Antonov fue severamente afectada por el conflicto, y la cadena de suministro original dependía de empresas de toda la ex Unión Soviética, incluyendo Rusia.
• Producción de C-17 cerrada: Boeing terminó la producción del C-17 Globemaster III en 2015. 12 países de la OTAN operan tres C-17 conjuntamente, mientras el Reino Unido opera ocho separadamente.

Brecha de capacidad

El envejecimiento de las aeronaves del contrato de servicio SALIS, la falta de servicios globales complementarios y la ausencia de una opción para adquirir aeronaves (en la clase Antonov 124) resultan en una posible brecha en el Transporte Aéreo Estratégico de Ala Fija (más probablemente en la clase 100 toneladas) en los años 2030. La flota A400M puede mitigar parcialmente este riesgo, pero el A400M está limitado en tamaño y capacidad de carga útil. El contrato SALIS también ayuda a mitigar esta insuficiencia crítica, pero expirará a principios de los años 2030, mientras que el riesgo de disponibilidad de los Antonov charter aumenta debido al envejecimiento continuo de las aeronaves. Existe un riesgo crítico creciente de retrasos en operaciones, un riesgo de dependencia de recursos externos y un riesgo de no poder desplegar y sostener fuerzas sustanciales de la UE según lo descrito en el escenario ilustrativo de «Imposición de Paz». Se espera que la flota C-17 operada por Estados Miembros de la UE alcance la fecha de fin de servicio en los años 2040. Por lo tanto, deben encontrarse soluciones para abordar la brecha de capacidades antes de que la deficiencia de capacidades aumente hasta convertirse en una brecha grave de capacidades en los años 2030.

Próximos pasos

Los estados miembros de la UE examinarán los hallazgos del estudio durante los Strategic Transport Days de la Agencia de Defensa Europea en Bruselas los días 21 y 22 de octubre. Ninguna de las dos alternativas ha sido seleccionada aún. Un nuevo avión europeo ofrecería una opción de transporte estratégico occidental en una categoría que ya no tiene aeronaves en producción.

El proyecto SATOC prevé un enfoque gradual de tres pasos: Bloque 1 – armonización de requisitos y evaluación de soluciones identificadas, Bloque 2 – Prototipado de la solución encontrada y Bloque 3 – Desarrollo de Capacidades. El logro exitoso de hitos y objetivos de un bloque es un requisito previo para comenzar con el siguiente Bloque. Este proyecto SATOC Bloque 1 tiene como objetivo recopilar y consolidar diferentes requisitos nacionales, armonizarlos e identificar opciones para un desarrollo o solución comercial disponible en cuanto a capacidades de transporte aéreo estratégico. El resultado del proyecto será requisitos armonizados y posiblemente una solución de desarrollo ya identificada, lo cual prepara el terreno para un futuro proyecto de desarrollo de capacidades multinacional. El Bloque 1 también aborda discusiones sobre la posible operación y servicio futuros desde un hub común, similar a la base AWACS de la OTAN, la base MMF-Fleet o la Capacidad de Transporte Estratégico (SAC) en Hungría, por ejemplo bajo el Comando Europeo de Transporte Aéreo. El proyecto también considera requisitos para el próximo transporte aéreo estratégico de próxima generación para carga sobredimensionada de acuerdo con las capacidades solicitadas por otros interesados, por ejemplo con el objetivo E 2201 N de la OTAN DESPLIEGUE Y SOSTENIMIENTO ESTRATÉGICO. El proyecto como tal tiene un alto impacto operacional y el potencial de convertirse en un proyecto bandera para la cooperación OTAN-UE.

Fuentes: European Defence Agency, PESCO,