Hoy en día nos intentan vender como algo novedoso, como el futuro, el uso de aeronaves tipo despegue y aterrizaje vertical (VTOL), a menudo eléctricas (eVTOL) como algo que no se ha hecho nunca y que, además, es el futuro del transporte de pasajeros en ciudad, e incluso entre ciudades. Pero nada más lejos de la verdad, como demuestra esta historia sobre la división de helicópteros de Sabena.

Sabena operó servicios de helicópteros a partir del 21 de agosto de 1950, cuando utilizó aeronaves Bell 47D en un servicio postal experimental entre Bruselas y una red de ciudades que se iba ampliando, Amberes, Lieja y Turnhout. Este servicio comenzó en colaboración con la Oficina Postal Belga.

Los Bell 47 fueron reemplazados por el más grande Sikorsky S.55, lo que permitió que el servicio se extendiera internacionalmente a Maastricht. Este fue el primer servicio internacional de helicópteros en el mundo. Así, Sabena tenía la intención de utilizar helicópteros en un servicio internacional de pasajeros de ala rotatoria como un servicio alimentador para sus servicios internacionales/europeos de aeronaves de ala fija.

Esto comenzó el 1 de septiembre de 1953, con los ya citados Sikorsky S.55, que podía transportar ocho pasajeros. Para octubre de 1956, el servicio contaba con nuevos helicópteros, los Sikorsky S.58 de doce asientos, con los que inauguró el servicio a París en 1957.

Para 1960, este servicio internacional de helicópteros de pasajeros desde Bruselas volaba a Rotterdam, Amberes, Lille, Eindhoven, Maastricht, Lieja, París, Dortmund, Duisburgo, Colonia y Bonn, en Países Bajos, Francia, Alemania y Luxemburgo.

Durante la Expo del 58 llegaron a alquilar Vertol V44, de rotores en tándem contrarrotantes, para dar servicio al helipuerto de la exposición.

Desde el comienzo de las operaciones los números no cuadraban. Aunque se realizaban muchos vuelos, los ingresos apenas cubrían los gastos operativos. El 1 de noviembre de 1966, y tras decidir que no podían seguir operando un servicio que no era rentable, Sabena cerró su aerolínea de helicópteros, subcontratando a compañías más pequeñas como BIAS, DAT, Publi Air o EAT los vuelos de enlace (conmutter flights) entre aeropuertos regionales, para alimentar sus líneas de más largo alcance.

Un total de ~400000 pasajeros fueron transportados durante ~77000 horas de vuelo y más de 11 millones de kilómetros.

El helipuerto de Bruselas, ya desaparecido, desde el que operaba Sabena se encontraba en el actual Par Maximilien. El helipuerto fue inaugurado por el alcalde de Bruselas, el barón Joseph Van de Meulebroeck, el 1 de agosto de 1953, en presencia de Igor Sikorsky.

Y la aeronave más grande operada allí fue el Fairey Rotodine.

Sabéis que somos bastante críticos con esta llamada nueva movilidad aérea, o movilidad aérea urbana. Les hemos encontrado muchas pegas, como que los diseños utilizados en casi todas ellas son los más ineficientes, son caras (y tal vez sólo terminen sirviendo como aerotaxis de lujo, como los actuales helicópteros), los números que arrojan los drones de transporte de mercancías no acompañan. Los eVTOL son difíciles de certificar, peligrosas en su operación urbana, por no olvidar que la vida útil de sus baterías es más corta que la de los vehículos terrestres equivalentes, no tienen por qué ser el medio más comodo para los pasajeros, los vientos generados durante su despegue y aterrizaje son más fuertes de lo previsto y por tanto son más ruidosas y difíciles de integrar en cualquier edificio, además de acarrear problemas de ruidos, la densidad energética de las baterías y por tanto la autonomía del vehículo es pobre… De hecho, cuando analizamos con Brucknerite la hoja de ruta neerlandesa para la descarbonización de la aviación, llegamos a dos conclusiones: El mejor transporte público eléctrico para una ciudad es el metro/ferrocarril urbano; y los eVTOL podrían tener sentido para comunicar poblaciones aisladas, donde un transporte convencional puede llevar horas por carretera y sólo minutos por el aire, como el caso de estudio práctico que defiende NUNCATS. Y ya parece que los inversores huyen de los eVTOL. ¡Si hasta Airbus se ha bajado del carro de los eVTOL por no verlos viables! Y, además de todo esto, deberían tomar nota de otros experimentos del pasado con ideas similares, como el de realizar estas operaciones con autogiros, o la quiebra de la primera aerolínea de helicópteros del mundo.

Fuentes

• Sabena
• This Day in Aviation
• Forgotten Airfields
• Informe económico de la CIA sobre Sabena
• Avia Deja Vu
• Skystef