La famosa misión planeada para atraer a los MiG norvietnamitas a combate aire-aire.
Durante los últimos meses de 1966 los MiG 21 norvietnamitas del aeródromo de Phuc Yen reclamaron varias derribos de bombarderos estadounidenses F105 urgiendo a la Fuerza Aérea a hacer algo para reducir las pérdidas de los Thunderchief.
La solución fue encontrada por una leyenda viva entre los pilotos de caza, el as de 12 victorias de la SGM Coronel Robin Olds, comandante de la 8th Tactical Fighter Wing (Wolfpack) usando los F-4C.
Su plan era volar los Phantoms a la misma velocidad y altura que los F-105s,de modo que la formación apareciese en las pantallas de Radar Vietnamitas como las formaciones “standard” de Thunderchiefs. Una vez fuese detectada la formación simulada de Thuds, los interceptors MiG serían dirigidos hacia los intrusos encontrándose en un combate contra los poderosos Phantoms armados con misiles aire-aire en vez de contra los F-105 cargados de bombas.
Olds estudió un plan para que los Phantoms simularan las rutas, claves de radio, áreas de repostaje, velocidades y altitudes que normalmente usarían los Thunderchiefs.
Los F-4 del 8th, 355th, 366th y 388th TFWs tomaron parte en la misión, junto a los F-105 del 355th y 388th desempeñando su tarea habitual Iron Hand. La Operación Bolo comenzó oficialmente el 2 de Enero de 1967 a pesar incluso de que las condiciones meteorológicas sobre el objetivo eran malas.
Se despacharon 7 vuelos de la base de Uborn de 4 F-4C cada uno, usando claves de radio de marcas de coche (Olds, Ford, Rambler, Vespa, Plymouth, Lincoln y Tempest), dirigido por los mismos Olds.
El primer vuelo “Olds”, dirigido por el mismo Olds llegó sobre Phuc Yen sobre las 15.00 en hora local pero no observó reacción defensiva alguna por parte norvietnamieta. Cuando la formación Olds estaba a punto de abandonar la zona de operaciones para dejar espacio al siguiente vuelo Ford, emergieron desde debajo de las nubes los primeros MiGs (cuyo despegue había sido retrasado 15 minutos por los controladores GCI debido al cielo nublado).
En 15 minutos se desencadenó un combate contra los agresivos pilotos de MiG-21 en un radio de 15 millas de Phuc Yen, los Fishbeds atacaron en 2 parejas, una desde las 6 en punto y la otra desde las 12.
Como relató Olds a Walter J. Boyne para su libro “Phantom In Combat,” los F-4 viraron contra los atacantes más cercanos.
Desafortunadamente, el primero en emerger se acercó a Olds a sus 6. Olds rompió a izquierda, tintentando escaper de la línea de fuego enemiga, esperando que su punto se encargase de él. Al mismo tiempo vio otro MiG emerger de las nubes en un amplio viraje a sus 11 a una milla y media de distancia.Fue tras él ignorando el que le perseguía y disparó misiles al MiG según desaparecía de nuevo entre las nubes.
Pero apareció otro MiG tras unos pocos segundos: “Ví asomar otro MiG a mis 10, yendo de mi derecha hacia la izquierda; en otras palabras justo trazando un círculo desde mí. Cuando desapareció el primer MiG al que disparé encendí los post-quemadores y viré busco a ganar posición de ventaja en este Segundo MiG. Levanté el morro unos 45° dentro de su trayectoria circular. Dáte cuenta, él estaba virando a la izquierda así que subí el morro y viré a estribor. Esto es conocido como un vector roll. Me coloqé sobre él y medio invertido esperé que completase un poco más de su viraje, y lo sincronizé tanto que continue el tonel hacia abajo detrás suyo. Estaría a unos 20° y unos 4,500 a 5,000 pies tras él. Eso es exactamente lo que pasó. Francamente, no estoy seguro de que llegara a verme. Cuando lo tuve desde detrás y abajo estaba perfilado por el Sol contra un brillante cielo azul. Le largué 2 Sidewinders, uno de los cuales le alcanzó y le voló en pedazos el ala derecha” explicaba Olds en “Phantom In Combat.”
Seis MiG-21 más fueron derribados aquel día, seguidos por otros dos Fishbeds el 6 de Enero por las tripulaciones del 555th TFS aircrews. Nueve MiG-21 perdidos en unos pocos días provocaron una menor reacción de la NVAF con posterioridad a la derrota, un hecho confirmado por el cambio de tácticas de los MiG21 una vez reaparecieron en el cielo en combate contra los F4 estadounidenses.
De hecho, el control de tierra los dirigiría hacia las 6 fuera del alcance de radar de los Phantom. Los MiG-21 pasarían a velocidad supersónica como relataba Boyne, reuniendo bastante “pegada” alcanzando velocidades de Mach 1.4 o más, y una vez lanzados sus misiles buscadores de calor Atoll trepando en vertical para huir con seguridad.
Sin embargo tal y como indica Boyne en su libro, un informe producido por el Centro de Análisis Táctico Aéreo de la 7ª Fuerza Aérea Estadounidense, el éxito de la Operación Bolo se debe en gran medida a varios factores que son:
- La planificación total y desarrollo de las tácticas y estrategia de la mission, que anticiparon con exactitud la reacción enemiga y la aprovecharon plenamente, y la atención a los detalles en la fase de planificación con atención especial en la interacción de la fuerza total en relación con la posición y la coordinación temporal.
- Un intensive entrenamiento para las tripulaciones de TFW con énfasis en cada faceta de la misión total para incluir habilidades con misiles y procedimientos de avión y misil, maniobrabilidad de los MiG, patrones de búsqueda por radar, identificación MiG, maniobras e integridad de vuelo, procedimientos de radio, gestión del combustible, procedimientos de desprendimiento de tanqes auxiliares, etc
- Alto grado de disciplina, en tierra y aire, demostrado por todos los involucrados. Sin lugar a dudas el resultado de la Operación Bolo fue también el resultado de las habilidades tácticas y de liderazgo de Robin Olds, quien aún representa la personificación natural del piloto de caza.