Vaya por delante que tenemos cierta tirria a la palabra «drone» que se popularizara tras el lanzamiento de un multirrotor de la marca Parrot con ese nombre. Para nosotros siempre serán «UAV» si son no aeronaves no tripuladas y en el caso cocnreto de los helicópteros de más de un rotor serán «multirrotores». Así pues deberíamos decir que este pájaro es un UAV de alas rotatorias, multirrotor, diseñado por Gloster en los años 60. Pero como el público general condensa todo eso de multirrotor y no tripulado en «drone», así lo reflejamos en el título de la entrada, para mejor entendimiento por la mayoría, y por abreviar un poco.
Y ahora al lío.
En este blog gustamos de aquello que hemos venido a denominar proto-UAVs, y así hemos ido contando la historia de la bomba volante de Sperry, de la de Kettering, la operación Afrodita, o los aviones de combate a control remoto de la Segunda Guerra Mundial TDR-1 y TDN-1. Hoy le toca a un nuevo descubrimiento que hemos hecho gracias a Tim Robinson, de la Real Sociedad Aeronáutica Británica.
La forma convencional de los helicópteros la fijó el señor Sikorsky cuando logró que su helicóptero funcionara de forma fiable. Antes de eso se habían probado multitud de diseños, como el de Fletner, con dos rotores contrarrotatorios cuyo giro se entrelazaba de forma sincronizada (diseño seguido después por Kaman), rotores coaxiales (diseño seguido después por Kamov), rotores en tandem y rotores contrarrotatorios… y como no, también multirrotores varios. Esta última variante no ha tenido gran éxito ni desarrollo hasta la llegada de los UAV multirrotor, de más sencillo diseño que los helicópteros tradicionales y con menos articulaciones.
Sin embargo en 1960 ya hubo un primer intento de utilizar esos extraños multirrotores con fuselaje en forma de cruz ¡y sin piloto!. El diseño era más sencillo que el de un helicópteor convencional, el fuselaje en forma de cruz era muy adecuado para distribuir multitud de difusores para rociar las cosefchas con lo que fuera necesario (insectidida, fertilizante…) y al no ser tripulado toda la masa que se ahorraba en peso del piloto se ganaba para carga útil, situada en la zona central de la X que formaba el fuselaje.
El helicóptero agrícola diseñado por Gloster contaba con 4 brazos plegables, y capacidad en el cuerpo central para 20 galones de líquido, un motor de cuatro cilindos refrigerados por aire Potez 4E de 105HP, y el equipo de radiocontrol. Además los rotores estaban provistos de protectores en toda su circunferencia, configuración que os recordará bastante a la que podemos ver en cualquier multirrotor actual. Los difusores eran montados en los dos brazos «de cola», digamos.
La idea era transportar la aeronave con sus brazos plegados en un vehículo todoterreno hasta el campo a rociar desde el aire. Una vez desplegado el vehículo tomaban control de él dos operadores, uno en cada extremo del campo a rociar, e iban tomando alternativamente el control de la aeronave según se aproximaba a uno u otro, evitando así salir de los límites del campo a campos vecinos.
Las ventajas de un helicóptero no tripulado en este tipo de operaciones, además de reducir el riesgo para los pilotos, era operar la aeronave directamente desde el campo de trabajo, sin necesidad de disponer de aeródromos relativamente cercanos, o conseguir mayor precisión en campos pequeños.
Gloster estimó que se necesitaría una inversión de £40,000 para producir el primer prototipo, y que el precio de venta de una máquina así sería de unas £3,800. El mercado esperado solo para Reino Unido era de unas 150 unidades.Sin embargo, y a pesar de que el caso de estudio parecía favorable no contó con el favor de Hawker Siddeley y el proyecto fue abandonado.
Dimensiones:
- Diámetro de cada rotor: 10 pies (~3.5m)
- Longitud total: 22pies y 10 pulgadas (~6.9m)
- Ancho total: 22 pies y 7 pulgadas (~6.8m)
- Altura (excluyendo la antena): 3 pies (~1m)
Fuentes: el tweet citado anteriormente de Tim Robinson y Stingray’s list of rotorcraft