Sí, nuestros fieles seguidores saben que presentamos este pájaro allá por 2008, pero entonces nos limitamos a escribir una brevísima reseña sobre él y dar unos cuantos enlaces de interés. Pero después de dedicar una entrada extensa al torpedo aéreo de Sperry, éste tambien se merecía algo más de dedicación por nuestra parte.
El desarrollo del Bicho de Kettering, llamado formalmente Torpedo aéreo de Kettering, comenzó en abril de 1917 y fue funcional en 1918, en Dayton, Ohio, después de que el el U.S. Army encargara al ingeniero Charles F. Kettering el diseño de una bomba volante que tuviera un alcance de 40 millas (65km). Kettering puso a su equipo, que incluía a Orville Wright, a trabajar.
El resultado fue un avión de fabricación barata (400$ en total), con un fuselaje hecho de madera y revestido con papel maché y alas de cartón de 12 pies (3.65m) de envergadura, 530 libras de peso, de las cuales 180 correspondían a la carga explisiva y sin tren de aterrizaje (despegaba desde un carrito que corría sobre unos raíles, como el Wright Flyer). Montaba un motor Ford de 40HP que se comercializaba a un precio de 50$ Parecía un torpedo naval con alas.
El guiado, como en el caso del torpedo de Sperry, se lograba con un giróscopo, que lo mantenía estable. La altitud era controlada mediante un altímetro barométrico (como todos los que montan los aviones normalmente). Cuando la altitud cambiaba lo hacía la presión, y el timón de profundidad era actuado mediante unos cables de piano que hacían que el avión recuperara su altitud. El alcance de la bomba era medido mediante vueltas de la hélice. Así pues antes del lanzamiento, y teniendo en cuenta la dirección y velocidad del viento así como la distancia al objetivo, se establecían el número de vueltas que tenía que dar la hélice. Una vez alcanzado el número de vueltas se activava una leva que, al moverse, apagaba el motor y hacía que el ala se separase del fuselaje, cayendo éste a tierra con su carga explosiva.
Tras unos ensayos exitosos se decidió motrar el torpedo a los militares. El General Arnold describió la prueba así: «Tras arrancar, despegó de golpe, pero en vez de mantener un vuelo horizontal comenzó a ascender. A unos 600 u 800 pies, como poseido por el demonio, giró, haciendo una vuelta de Immelman… repitiendo esto en varias ocasiones antes de estrellarse, sin causar heridos». Por lo que describe Arnold, el avión trepó hasta entrar en pérdida, que recuperó automáticamente por la naturaleza estable de la aeronave, y repitió el proceso de entrar en pérdida-salir de pérdida hasta que finalmente se estrelló.
El torpedo fue reajustado y se acordó una segunda demostración ante los militares, que perseguirían al torpedo,a 50mph (80km/h) en coches hasta que se estrellase. Pero el torpedo, en lugar de volar recto, comenzó a volar en círculos al rededor de la ciudad de Dayton, mientras era perseguido por los coches con los militares. La preocupación principal no era qué ocurriría si el avión se estrellaba con la ciudad, sino qué podrían averiguar los enemigos sobre el proyecto. Al final el bicho se estrelló en una granja. Los granjeros informaron del accidente, y de que no habían localizado al piloto. Uno de los pasajeros de los coches, un piloto de mente rápida que llevaba su abrigo de piel,explicó que él era el piloto y que había saltado de su avión en paracaídas. «Nuestro secreto estaba a salvo, los granjeros no sabían que el U.S. Air Corps aún no tenía paracaídas» dijo Arnold.
A pesar de estos contratiempos, el Bicho recibió la aprobación del ejército y fue puesto en producción tras algunos ajustes. El modelo de producción tenía una velocidad de 50mph (80km/h) y un alcance de 75millas (120km, casi el doble de lo pedido en los requisitos). Aunque el gobierno había pedido 20000 unidades, solo 50 habían sido producidas antes del fin de la IGM, y ninguna fue usada en combate por miedo a que el torpedo aéreo cayera sobre tropas propias y por lo predecible de su vuelo y, por tanto, la facilidad para derribarlo.
Charles Kettering era un ingeniero eléctrico y fundador de la Dayton Engineering Laboratories Company, más conocida como DELCO. Fue pionero en sistemas de ignición eléctricos para coches y continuó desarrollando y mejorando los automóbiles, sistemas de iluminación portátiles, refrigerantes, e incluso energía solar.