La naturaleza es sabia, así que no es extraño encontrar soluciones ingenieriles bio-insipiradas. Konrad Rykaczewski, profesor en la Arizona State University, tras dos días en Heathrow debido a la falta de anticongelante en el aeropuerto decidió investigar cuál era la mejor manera de hacer un revestimiento que evitara estos problemas.Y la encontró en un viaje por Panamá.
Encontró que una rana venenosa, de los dendrobátidos o ranas punta de flecha, tenía dos tipos de glándulas en su piel, unas la mantenían siempre húmeda. Las otras segregaban veneno sólo en casos necesarios. Y esto le inspiró para su revestimiento: unió un material superhidrófilo a un material superhidrofóbico poroso. El primero haría la función de las glándunas venenosas, absorviendo el anticongelante, el segundo haría la función de piel lubricada.
El agua prácticamente rebota sobre las superficies hidrofóbicas. Pero una vez comienzan éstas a congelarse, la primera capa de hielo sirve de soporte para que se siga acumulando hielo sobre ella. Aquí es donde entra en funcionamiento la capa impregnada de anticongelante. Éste se filtra a través de los poros y hace que la capa de hielo se funda, manteniendo así libre de hielo la superficie hidrofóbica y permitiendo que siga repeliendo el agua. Este tipo de revestimiento retrasa 10 veces el tiempo de aparición de hiel, y permite un ahorro de anticongelante de entre 200 y un 800%.
El invento funciona. Ahora habría que ver cómo industrializarlo y aplicarlo en los aviones. Evitar la formación de hielo en los aviones es de vital importancia, hace perder efectividad a las alas. Se han inventado y utilizado diversos sistemas antihielo, desde los bordes de ataque inflables que resquebrajan el hielo que se forma en las alas en vuelo a los camiones que rocían los aviones con mezclas anticongelantes en tierra. El uso del revestimiento del equipo de Rykaczewski podría reducir el uso de estas mezclas anticongelantes, reduciendo así gastos en los aeropuertos y la cantidad de residuos contaminantes producidos en ellos.
vídeo comparativo entre una suerficie hidrofóbica normal y el revestimiento de Rykaczewski
vía Popular Science, podéis encontrar más información en la web del grupo de investigación de Konrad Rykaczewski y en el paper Bioinspired Stimuli-Responsive and Antifreeze-Secreting Anti-Icing Coatings