En agosto del año pasado nos hicimos eco en el podcast de una noticia sobre un nuevo sistema de navegación magnética. Algunos bromeaban con que eso era la brújula de toda la vida, pero explicamos que era algo más que eso, puesto que se recurría a sensores cuánticos. Y, ahora, han realizado un vuelo utilizando sólo esta tecnología, para demostrar que es viable y que funciona. ¡Y presumen de que es imposible interferirla!
El programa MagNav se lanzó en la primavera de 2024 bajo el nombre Transition of Quantum Sensing. Un total de 72 empresas presentaron candidaturas a la convocatoria comercial de soluciones, y Honeywell Aerospace fue finalmente seleccionada para continuar con el desarrollo del prototipo.
El sistema se instaló a bordo de una aeronave Embraer 170 para demostrar sus capacidades en condiciones reales. La ruta llevó la aeronave sobre el océano Pacífico, desde Puget Sound en Seattle hasta el sur de Alaska, y vuelta. El vuelo de ensayo añadía, así, la complejidad de la superficie oceánica, una extensión carente de rasgos característicos y en constante cambio.
Tras cuatro horas y 23 minutos de vuelo sobre el océano sin GPS, el sistema MagNav mostró una precisión en la posición de la aeronave un 89 % mejor que otros métodos tradicionales de navegación de respaldo. Los datos de navegación se transmitieron directamente a los pilotos en tiempo real a través de tabletas comerciales, lo que demuestra que el personal militar puede desplegar esta tecnología sin necesidad de costosas actualizaciones de aviónica ni instrumentación de cabina.
La exitosa prueba de vuelo representa un logro para MagNav y constituye un avance fundamental para el futuro de la aviación y la navegación.
Los sistemas MagNav utilizan sensores cuánticos para «leer» el campo magnético natural de la Tierra, convirtiendo este campo magnético en un mapa invisible, imposible de bloquear (jamming) ni falsear (spoofing), dice la nota de prensa. Hasta ahora, la navegación tanto militar como civil se ha hecho altamente dependiente de la navegación por satélite. Esta navegación por satélite se ha visto comprometida por nuevas tecnologías de guerra electrónica, como hemos podido comprobar especialmente durante el conflicto de Ucrania. Para suplir la falta de navegación por satélite se ha recurrido a tecnologías clásicas de respaldo, como la navegación inercial o la visual, incluso adaptando sistemas de visión artificial para poder navegar visualmente reconociendo hitos significativos. La primera tecnología está limitada ya que sufre una deriva que ha de ser corregida y realimentada por otro sistema, con lo que es buen sistema de respaldo para intervalos cortos, pero necesita otro sistema adicional que corrija su deriva. La segunda opción es igualmente válida, pero no funciona sobre el mar y también es interferible.
Honeywell prepara otra demostración, para finales de este año, usando el sistema de navegación a bordo de una aeronave de carga militar C-17 Globemaster III.
Para entender mejor como sistema esta navegación cuántica podéis leer este artículo de Airbus, que también está trabajando en ello, donde se explica con más detalle, o este otro de MIT Technology Review.
Fuente: US Department of War
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