A ver si os suena esta idea: Coger aviones viejos, a punto de necesitar una merecida jubilación, llenarlos de explosivos para convertirlos en una bomba volante y utilizar un primitivo sistema de radio control para convertirlo en un misil radio controlado, o en un avión kamikaze no tripulado… Sí, quien más quien menos está pensando en la Operación Afrodita de 1944, ¿verdad?
El 18 de Julio de 1940 el Coronel Ferdinando Raffaelli de la Regia Aeronáutica recuperó el viejo sueño del avión no tripulado como bomba volante, recuperando así una idea que ya fue presentada en 1926 por H.P. Wimperis en 1926, y que estuvo en desarrollo por el R.A.E. como RAM, en paralelo con el LARYNX, hasta los años 30. Básicamente utilizar un avión no tripulado como misil, radiocontrolado desde una estación instalada en un avión que volaría a cierta distancia de él.
Ferdinando Raffaelli
El proyecto original propuesto por Wimperis era un avión no tripulado utilizado como misil contra formaciones de grandes bombarderos. Al final fue cancelado por varios motivos: problemas con sistemas de radio control que no estaban aún maduros, falta de precisión, que al ser necesario otro aparato que lo guiara el coste era el mismo o mayor que el uso de un caza de altas prestaciones…
El proyecto italiano era más grande. No querían un pequeño monomotor como misil antiaéreo, sino un gran y pesado bombardero trimotor empleado como bomba volante, o como misil de crucero primigenio.
El SM-79 es posiblemente el mejor, o uno de los mejores bombarderos polimotores nacido entreguerras, ya obsoleto para la IIGM. Y era el aparato escogido para ser convertido en misil. Como no no eran necesarios ni la tripulación ni combustible para el viaje de regreso, la cantidad de explosivo que podía transportar era mayor que la carga de bombas que podría llevar normalmente, sin necesidad de arriesgar tripulaciones o bombarderos nuevos.
La propuesta convenció a la Regia Aeronáutica. Originalmente dos S.M.-79 Sparviero serían modificados, uno como no tripulado (la máquina P) y otro como avión controlador (la máquina E). Sin embargo la máquina E fue rápidamente reemplazada por un Cant Z 100bis, con tres motores Piaggio P.XI de 1000HP.
Para simplificar el control, el despegue se realizaría de manera convencional, y una vez establecida una altitud de seguridad el piloto saltaría en paracaídas, pasando el control a la máquina E ¡como en el Proyecto Afrodita!
El avión de control lo seguiría inicialmente a una distancia de 500metros, distancia que se aumentaría hasta 4000m en la fase final de aproximación al objetivo. Como no había disponible ningún sistema de televisión a bordo para poder guiarlo a distancia, el modelo P fue pintado de amarillo brillante para ayudar al controlador a guiarlo visualmente. De ahí el nombre de «Operación Canario«.
Ingeniero Leandro Cerini, mar. Mario F. Badii, cap. Emilio Montuschi
El primer, y aparentemente único ataque, se llevó a cabo el 12 de agosto de 1942 desde el aeródromo auxiliar de Villacidro, en Cerdeña, contra las fuerzas navales británicas de la Operación Pedestal, que llevaba suministros a Malta. Sin embargo terminó estrellado contra el Atlas.
El aparato P, el no tripulado, despegó con Maresciallo Mario Francesco Badii a los mandos. El aparato E, el controlador, despegó con el propio Raffaelli a los mandos. Ambos fueron escoltados por cinco cazas Fiat G.50.
Badii saltó en paracaidas con éxito. Los siete aparatos se dirigieron al sur desde la costa sur de Cerdeña a la costa norteafricana. A la altura de la Islas de Galita se perdió el control de radio sobre el aparato P, que se desvió hacia el oeste y terminó estrellándose contra una montaña de unos 1800m, a unos 70km de Skikda, Argelia. Tras la explosión del aparato los franceses pensaron que los cuerpos de los ocupantes se habían volatilizado en el accidente.
Aunque no hubo, que se sepa, más ataques, sí se continuó el desarrollo de los aviones no tripulados utilizados como bombas volantes. El siguiente avión que se consideró como avión director fue el caza Macchi C.202 Folgore al que se denominó AR.4 (Assalto Radioguidato), y otro S.M.-79 como bomba volante. En otras fuentes hemos encontrado que hablan de un avión-bomba volante monomotor junto con un Folgore en una composición similar al Mistel alemán.Varios de estos nuevos «canarios» fueron completados por Aeronautica Lombarda en la primavera de 1943. Su despliegue estaba previsto para agosto de 1943, pero fue cancelado tras el armisticio italiano.
Fuentes:
Unmanned Systems of World Wars I and II escrito por H. R. Everett, Michael Toscano
The evolution of the cruise missile, Air University Press