En agosto de 2023 supimos que la USAF había otorgado a JetZero un contrato para construir un prototipo de su aeronave de alas y fuselaje integrados o Blended Wing Body. En abril, que la FAA había otorgado su certificado de aeronavegabilidad inicial a dicho prototipo. Y hoy conocemos por Air and Space Forces, que la USAF ha realizado sus primerols ensayos con dicha aeronave.
La USAF está recopilando datos de las pruebas de vuelo de una versión a escala reducida del BWB para revisar el software de control y definir la configuración final del avión a escala completa, cuyo primer vuelo sigue estando previsto para 2027.
El demostrador a escala, apodado Pathfinder, tiene una envergadura de 7 metros y es aproximadamente una octava parte del tamaño del avión a escala completa, diseñado para explorar los conceptos de BWB para futuros aviones de transporte y cisterna militares, e incluso de transporte de pasajeros comerciales.
JetZero está llevando a cabo el programa del BWB a escal. Su socio, la división Scaled Composites de Northrop Grumman, está fabricando el avión a escala completa.
Aunque no está oficialmente conectado con el programa del Sistema de Reabastecimiento Aéreo de Nueva Generación de la Fuerza Aérea (NGAS, por sus siglas en inglés) , el portavoz dijo: “Es probable que los conceptos BWB influyan en los esfuerzos de análisis del NGAS así como en las discusiones sobre el futuro del transporte aéreo”.
Además de un futuro jet de reabastecimiento aéreo, la Fuerza Aérea está comenzando a explorar opciones para un sucesor de todas sus principales plataformas de transporte aéreo: C-5, C-17 y C-130, con muchas aeronaves al borde de su vida operativa, y otras con tantos años a su espalda presentan unas posibilidades de crecimiento limitadas.
Los oficiales de la Fuerza Aérea han señalado con frecuencia que las vastas dimensiones del Indo-Pacífico obligarán al servicio a extender el alcance y la eficiencia de las plataformas futuras, especialmente para hacer que el concepto de Empleo Ágil de Combate (ACE, por sus siglas en inglés) funcione. Bajo ACE, la Fuerza Aérea necesitará apoyo de transporte aéreo oportuno y viable en muchas ubicaciones dispersas y austeras, y las aeronaves deberán ser capaces de mover carga y combustible mientras queman la menor cantidad posible de su propio combustible, para aumentar el alcance y la autonomía.
El programa BWB está financiado bajo un acuerdo de cofinanciación, bajo el cual la USAF aportará un total de 230 millones de dólares, mientras que los inversores pondrán una cantidad no revelada, pero al menos igualando la contribución de la Fuerza Aérea. Los oficiales de la industria dijeron que se han comprometido o prometido unos 300 millones de dólares en fondos privados para el proyecto.
Los Blended Wing Body o BWB aparecen cada cierto tiempo en este blog desde que lo abrimos. Siempre se habla de sus posibilidades como configuración del avión del futuro, frente a la configuración tubo-y-ala, por su baja resistencia aerodinámica, y por tanto bajo consumo, así como su alto volumen disponible de carga.
Según JetZero…
y según muchos otros investigadores, la configuración de ala-y-tubo no ha evolucionado apenas desde los años 30, y va siendo hora de de un cambio.
Además de los citadas ventajas de reducción de consumo y por tanto incremento de la autonomía, cita que por su tamaño puede seguir utilizando las infraestructuras ya existentes.
También, la posición de los motores permite apantallar el ruido, haciendo que éste sea menor en tierra, reduciendo así su firma sónica.
Comentarios
Este tipo de diseño han despertado siempre las mismas dudas: su escalabilidad, su presurización, falta de visión del exterior y las aceleraciones sufridas por los pasajeros que viajan cerca de las puntas de las alas. En caso de un carguero militar o un avión cisterna, esto desaparecería, pero no en el caso de un transporte de tropas, que cuentan con los mismos inconvenientes que se enumeran habitualmente para los de pasajeros.
En los aviones tipo tubo es relativamente sencillo hacer su evacuación rápida, al estar todos a la misma distancia de la pared, y por tanto de la salida.
Al crecer mucho este tipo de aeronave los pasajeros situados más al centro quedan lejos de cualquier puerta, lo que dificulta su evacuación en caso de emergencia. Eso mismo hace que los que están más al centro queden lejos de cualquier ventana.
El tema de las aceleraciones tiene que ver con los desplazamientos que se producen en el alabeo. En un tubo todos los pasajeros están cerca del eje central del avión, sobre el que rota en el alabeo. En un ala volante o en un BWB los más lejanos a esa línea experimentarían mayores desplazamientos y aceleraciones.
En cuanto a la presurización, es sabido que es más sencillo presurizar una forma esférica o cilíndrica, apareciendo menos esfuerzos, por eso los tanques a presión tienen estas formas. Pero al ser un avión relativamente pequeño se puede obtener una zona elíptica central fácilmente presurizable.