Augusta Westland ha presentado en reino unido su último VTOL de rotores basculantes o Tilt-Rotor. Los de Augusta Wesland no son precisamente novatos en estos desarrollos, pues llevan mucho luchado con el AW609. La principal novedad del Proyecto Zero radica en el uso de motores eléctricos.
La aeronave tiene dos rotores lado-a-lado, uno en cada ala, y pueden rotar 90 grados para permitir el despegue en vertical, así como el vuelo a punto fijo. Los motores eléctricos están movidos alimentados por baterías recargables, y el control de la aeronave se consigue mediante los timones en la cola (ruddervators suelen ser llamados, en inglés, por combinar en una sola superficie el timón horizontal y el vertical) y alerones en las alas, movidos también por el sistema eléctrico, como el tren de aterrizaje. En la configuración actual, con motor eléctrico, la aeronave puede operar en ambientes muy pobres en oxígeno, como los contaminados, por no depender del oxígeno. Además elimina todo ruido del motor, casi siendo el único ruido que genera el aerodinámico de los rotores girando, además de poseer una firma calórica casi insignificante. Augusta Westland contempla nuevas motorizaciones híbridas con motor diesel que mueva generadores eléctricos, como el helicóptero diesel-eléctrico que presentó EADS en 2010. Los motores eléctricos van instalados directamente en los rotores, ahorrando el peso de la transmisión, y los rotores carecen de los platos oscilantes típicos de los rotores de los helicópteros para el paso cíclico (ver página 35 de esta recomendable presentación). Durante el vuelo en «modo avión» las alas proporcionan la mayor parte de la sustentación. Lo que quiere decir que los rotores han de situarse con cierto ángulo respecto a la dirección de vuelo, para no proporcionar solo tracción, si no también sustentación. El fuselaje también añade algo de sustentación en «modo avión».
El proyecto se desarrolló en instalaciones secretas en menos de seis meses, y ha volado en Cascina Costa (Italia) en numerosas ocasiones desde junio de 2011, y en 2012, aunque Augusta Westland no lo ha dado a conocer en su web hasta el cinco de marzo de 2013.
Esperemos que acabe mejor que casi todos los que se pueden ver en la Rueda de los VTOL. El concepto, por cierto, me recuerda un tanto al Verticopter, solo que en éste los rotores eran coaxiales, en lugar de lado-a-lado.
Fuentes: Gizmag, Wired y Augsta Westland, via Foroaviones.