Hace un tiempo que venimos siguiendo las noticias de Regent o de Liberty Lifter, y teníamos pendiente hablar de la petición de un Hércules anfibio.
También hace tiempo que venimos hablando, sobre todo en el podcast, de un giro hacia el Pacífico, en concreto hacia China, de las preocupaciones estratégicas estadounidenses, y que por ello se plantean el uso de grandes camiones de misiles, y de grandes hidroaviones/ekranoplanos de transporte, como los Liberty Lifter.
Hoy hemos echado un ojo a este artículo de Naval News y nos ha parecido tan interesante, que hemos creído necesario traducirlo.
China ya cuenta con el hidroavión anfibio más grande del mundo, AG600M, aunque está orientado a misiones antiincendios. En Rusia tienen el enorme Beriev 200, y en el mundo «occidental» hay actualimente disponibles grandes hidroaviones como el japonés SHIN MAYWA US-2 y o los Canadair. Tanto los hidroaviones japoneses como los canadienses pueden transportar tropas y una embarcación de asalto de goma de combate (CRRC), pero no son lo suficientemente grandes para acomodar vehículos anfibios, motos de agua, botes pequeños o carga sobredimensionada, ni tienen rampas que faciliten la carga, no están pensados para ello, y esos elementos son los que las fuerzas navales de EE.UU. desean y por el que se han planteado tres desarrollos para tres necesidades distintas.
HIDROAVIÓN MC-130J DEL COMANDO DE OPERACIONES ESPECIALES DE EE. UU.
El concepto de hidroavión MC-130J “Commando II” del Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. (USSOCOM) parece ser una de las ideas más simples: tomar un avión de carga militar turbohélice Lockheed MC-130J existente y agregar flotadores en la parte inferior para hacerlo flotar en el agua.
Noticias Navales contactó a MARK CANCIAN, Asesor Senior del Departamento de Defensa y Seguridad del Centro para Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS) para obtener comentarios. Cancian respondió por correo electrónico en diciembre de 2024: “Los hidroaviones desaparecieron del inventario de EE. UU. a medida que la Marina tuvo acceso a una red global de aeródromos. Las penalizaciones asociadas con aterrizar y despegar en el agua ya no valían la pena. Eso sigue siendo en su mayoría cierto. Sin embargo, tres misiones podrían traer de vuelta a los hidroaviones como una capacidad de nicho: apoyar las operaciones distribuidas del Cuerpo de Marines, rescate aéreo-marítimo de largo alcance e inserciones de fuerzas de operaciones especiales. Los Marines están luchando por construir un sistema de apoyo logístico para sus operaciones distribuidas planificadas de fuerzas litorales. Los hidroaviones podrían ser una parte de esa solución. La Marina se enfrenta a la posibilidad de grandes pérdidas de barcos en una competencia de grandes potencias, algo que no ha enfrentado desde 1945. Finalmente, SOCOM quiere una forma de insertar fuerzas más grandes y mejor equipadas a largas distancias que lo que se puede hacer con botes pequeños o paracaídas. Sin embargo, si tal aeronave entra en el inventario, será en números limitados porque otras aeronaves pueden manejar la mayoría de las misiones de manera más eficiente y en un conjunto más amplio de condiciones climáticas.”
Cuando se le preguntó por qué EE. UU. no adquiere hidroaviones disponibles en el mercado, como el japonés ShinMaywa US-2, Cancian respondió: “No tengo una buena respuesta para ti. DARPA puede estar más interesada en desarrollar la tecnología que en desplegar un sistema a corto plazo. Sin embargo, el Cuerpo de Marines necesita algo de inmediato. El hidroavión C-130J tiene la ventaja de usar una plataforma existente, aunque el sistema parece haber desaparecido…”
BRENT SADLER, Investigador Senior en Guerra Naval y Tecnología Avanzada en el Centro Allison para la Seguridad Nacional en la Heritage Foundation, dijo esto sobre por qué USSOCOM podría haber decidido no comprar el japonés ShinMaywa US-2. “Mi entendimiento es que la producción de al menos el US-2 es limitada, por lo que la demanda adicional de una compra de EE. UU. puede tardar tiempo en satisfacerse.”
Añadimos, que hoy en día es un desarrollo parado por temas presupuestarios, y que otras ocpiones como la japonesa o la canadiense no son aptas por su tamaño, y por la falta de rampas que permitan una fácil operación con grandes cargas.
HIDROAVIÓN REGENT SEAGLIDER DEL CUERPO DE MARINES DE EE. UU.
El Cuerpo de Marines de EE.UU. (USMC) planea desplegar el REGENT SEAGLIDER para misiones de reabastecimiento logístico y firmó un contrato el 18 de octubre de 2023 por $4.75 millones para desarrollar un demostrador del Seaglider para los Marines.
Según REGENT, “Los Seagliders son una embarcación de efecto suelo —ekranoplano—con hidrofoils que operan exclusivamente en el dominio marítimo. Abordan una brecha reconocida dentro del Departamento de Defensa de EE. UU. para movilidad de alta velocidad, bajo costo y bajo perfil, independiente de pistas en las zonas litorales y cumplen una variedad de conjuntos de misiones que incluyen transporte de tropas y carga, operaciones de bases avanzadas expedicionarias y comunicaciones. El Seaglider Viceroy de REGENT puede transportar 12 pasajeros o 3500 libras de carga y viajar hasta 180 millas con una sola carga.”
Noticias Navales envió una consulta al Cuerpo de Marines de EE. UU. sobre el estado de su programa Seaglider y recibió este comentario el 15 de noviembre de 2024 del portavoz de Estrategia y Operaciones de Comunicación, Desarrollo y Integración de Combate.
El Laboratorio de Guerra del Cuerpo de Marines (MCWL) está realizando actualmente una investigación exploratoria sobre prototipos marítimos que explotan el efecto suelo (WIG) para lograr un transporte logístico marino de alta velocidad. Las embarcaciones WIG presentan una capacidad única para proporcionar alta velocidad (> 100 nudos) mientras son capaces de certificarse como embarcaciones marítimas en lugar de aeronaves a través de las reglas y regulaciones establecidas por la Organización Marítima Internacional (IMO). MCWL está mirando actualmente solo embarcaciones WIG de Tipo A que solo pueden operar en efecto de suelo WIG y no están certificadas como aeronaves. Los hidroaviones se clasifican como plataformas de aviación, mientras que los vehículos WIG se clasifican como embarcaciones marítimas.
En el año fiscal 24, MCWL estableció un Acuerdo de Transacción Alternativa (OTA) con REGENT para investigar más a fondo su “Seaglider” hidrofoil totalmente eléctrico que se está desarrollando para aplicaciones tanto de defensa como comerciales. El contrato probará los Seagliders hidrofoils para proporcionar una solución innovadora para evacuación médica y reabastecimiento en regiones litorales. Los objetivos del programa son validar la capacidad del Seaglider para operar en cada uno de sus modos de operación de casco, foil y ala, informar sobre la reducción de riesgos y los requisitos de certificación a nivel de embarcación, y comprender el potencial del vehículo en operaciones militares, incluidas las operaciones de maniobra y transporte. Se planea una demostración técnica en vivo del prototipo a escala completa para el año fiscal 2025.
HIDROAVIÓN DE CARGA DE EFECTO SUELO “LIBERTY LIFTER” DE DARPA
Uno de los requisitos del avión experimental ‘Liberty Lifter’ de DARPA es transportar dos Vehículos de Combate Anfibios (ACV) blindados del Cuerpo de Marines de EE. UU., cada uno con un peso bruto de 67,500 libras (30,617 kilogramos) o 33.75 toneladas. Este requisito para que el ‘Liberty Lifter’ transporte dos ACVs resulta en un peso total de carga de vehículo de alrededor de 67.5 toneladas. Este peso de carga es menor que la calificación inicial del avión de carga WIG de DARPA de más de 100 toneladas, pero es aproximadamente el peso de carga de un C-17 calificado en 72.6 toneladas (160,000 libras).
Noticias Navales contactó a DARPA para una actualización sobre el “Liberty Lifter” y DARPA respondió, solicitando que se enviara un cuestionario por correo electrónico. El 10 de octubre de 2024, el Dr. Christopher Kent, gerente del programa “Liberty Lifter” en DARPA, respondió con las siguientes respuestas.
NOTICIAS NAVALES: ¿ESTÁ EL DEPARTAMENTO DE DEFENSA DE EE. UU. Y DARPA PENSANDO SERIAMENTE SOBRE DESPLEGAR HIDROAVIONES? ¿POR QUÉ O POR QUÉ NO?
DARPA:“Al observar las misiones que tiene el DoD ahora y en el futuro previsible, hay muchas de ellas que serían adecuadas para un hidroavión. Estas incluyen transporte de personal y logística en zonas litorales de mayor velocidad y búsqueda y rescate.
Desde la perspectiva de DARPA, sí, estamos hablando seriamente sobre demostrar y hacer que esta tecnología sea desplegable. Liberty Lifter está haciendo una inversión estratégica para diseñar, construir, flotar y volar un avión experimental de aproximadamente el tamaño de un C-130 utilizando tecnologías que hacen que la producción y el despliegue potencialmente rentables sean una realidad.
Un vehículo de largo alcance, independiente de pistas e infraestructura portuaria como el Liberty Lifter es crucial para operaciones litorales exitosas en el Pacífico en caso de que ocurra un conflicto. La lejanía, la falta de pistas y la falta de puertos en muchas islas del Pacífico occidental hacen que el apoyo logístico tradicional sea casi imposible. Incluso si hay puertos adecuados, el tiempo que lleva enviar suministros a través del Pacífico es inaceptable en un entorno sensible al tiempo.
La gran capacidad de carga y la flexibilidad operativa del Liberty Lifter hacen que el diseño sea óptimamente adecuado para misiones de asistencia humanitaria/ayuda en desastres o respuesta a una gran cantidad de víctimas en el mar. Actualmente no hay ninguna plataforma que pueda llegar a la escena de manera oportuna y rescatar a un gran número de personas en el océano abierto.”
NOTICIAS NAVALES: ¿HAY ALGUNA FINANCIACIÓN O REQUISITO DE PROGRAMA PARA UN HIDROAVIÓN A PARTIR DEL OTOÑO DE 2024? ¿POR QUÉ O POR QUÉ NO?
DARPA:“El programa de demostración del Liberty Lifter de DARPA está financiado hasta su finalización. En cuanto a los Requisitos del Programa reales, este rol no reside en DARPA, pero DARPA está trabajando con las partes interesadas necesarias en todo el DoD para realizar estudios que definan las necesidades de misión y las capacidades requeridas para un posible Programa de Registro de hidroaviones. Desde la perspectiva de DARPA, una plataforma basada en el Liberty Lifter tiene el potencial de abordar múltiples brechas de capacidad del DoD, incluyendo respuesta a grandes cantidades de víctimas en el mar, recuperación de personal, apoyo logístico en entornos expedicionarios y vehículos aéreos independientes de pistas.”
NOTICIAS NAVALES: ¿SE HA AVANZADO EN LA COLABORACIÓN CON DARPA Y LAS OTRAS RAMAS MILITARES RESPECTO A NUEVOS HIDROAVIONES?
DARPA:“DARPA continúa desarrollando el programa Liberty Lifter con el objetivo de una transición a la siguiente fase del programa en el año fiscal 25, que incluirá el diseño detallado y la planificación de demostraciones.”
NOTICIAS NAVALES: ¿POR QUÉ NO COMPRAR UN HIDROAVIÓN EXTRANJERO COMO EL JAPONES SHINMAYWA US-2?
DARPA:“Un diseño de hidroavión existente como el US-2 podría servir potencialmente como un complemento para proporcionar alguna capacidad de búsqueda y rescate marítimo. Sin embargo, las limitaciones actuales de los hidroaviones en cuanto a alcance, capacidad de carga y costo de adquisición y operación presentan desafíos significativos que podrían ser abordados por una plataforma más grande y diseñada específicamente como el Liberty Lifter.”
NOTICIAS NAVALES: ¿CUÁNDO PODEMOS ESPERAR VER EL NUEVO HIDROAVIÓN DE DARPA EN SERVICIO, Y EN QUÉ FORMA?
DARPA:“Se proyecta que el demostrador del Liberty Lifter de DARPA volará en el año fiscal 2029. Después de completar el programa de demostración de DARPA, estará disponible para los Servicios para demostraciones posteriores. Una campaña de demostración exitosa permitirá evaluar la utilidad militar del concepto Liberty Lifter, y las lecciones aprendidas del programa Liberty Lifter informarán el desarrollo de requisitos y la estrategia de adquisición del DoD para un posible Programa de Registro posterior.”
PROGRAMAS DE HIDROAVIONES DE LA MARINA DE EE. UU.
Con todo el bombo y los programas sobre hidroaviones, aparentemente, el cliente será la Marina de los Estados Unidos. Noticias Navales contactó a la Marina de EE. UU. para conocer el estado de algún programa de hidroaviones. Después de un intercambio de correos electrónicos con el Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR), el 16 de septiembre de 2024, el portavoz de NAVAIR de la Marina de EE. UU. dijo por teléfono que “no hay un requisito de hidroavión”, lo que básicamente significa que la Marina de EE. UU. no está comprometida activamente en ningún programa de hidroaviones.
Brent Sadler, Investigador Senior en la Heritage Foundation, dijo esto sobre los hidroaviones a Noticias Navales el 9 de diciembre de 2024:
“Algunas reflexiones aquí sobre la idea del hidroavión:El acceso a aeródromos remotos o incluso dañados debido a conflictos o desastres naturales hace que el hidroavión sea una opción digna para las modernas fuerzas armadas y guardacostas. Donde el medio ambiente o los costos resultan demasiado prohibitivos para conectar comunidades insulares más pequeñas con el comercio global o incluso la respuesta a crisis, el hidroavión será una opción ideal. Japón ha operado hidroaviones para una variedad de roles, muchos de los cuales presencié de primera mano como oficial junior y en el personal de la Séptima Flota con base en Yokosuka, Japón. Es hora de que EE.UU. invierta en esta capacidad para su uso primero en y entre las Islas del Pacífico.”
Brent Sadler, Investigador Senior en la Heritage Foundation