Años 80, cuarenta millones de dólares y un diseño para «revolucionar» el transporte de carga aérea. Cuatro viejos Sikorsky H-34J y un dirigible ZPG-2W de la US Navy. La idea, la misma que en el Sky Hook, combinar la sustentación de los helicópteros con la del dirigible para lograr una aeronave con gran capacidad de carga y bajo coste, capaz de llegar a zonas inaccesibles y sin pistas preparadas.
Los cuatro Sikorsky fueron unidos al dirigible ZPG-2W por una estructura rígida sin el rotor de cola: el uso diferencial de los cuatro rotores proporcionaba el control del par antirrotación, así como control de cabeceo y alabeo, y la tracción para el vuelo en avance. Además el globo llevaba unas superficies de control tipo ruddervator (actúa a la vez como timón de profundidad y de dirección), aunque no funcionan en vuelo estacionario. Los cuatro helicópteros se controlaban por un solo piloto por control remoto desde la cabina del helicóptero trasero de babor.
El Heliostat era tan solo un demonstrador tecnológico, un diseño a pequeña escala (¡y medía 104.6m de largo!) para demostrar su viabilidad, con planes de aeronaves de mayor tamaño, con cargas útiles de entre 60 y 200 toneladas.
Sin embargo el día del primer vuelo, algo falló. El primer vuelo se produjo el 26 de abril de 1986 en la estación Naval de Lakehurst, Nueva Jersey. En su segundo vuelo, el 1 de julio de 1986 algo falló. La unión entre los helicópteros y los brazos rígidos no habían sido bien diseñadas, y aparecieron vibraciones que hicieron estrellarse a la aeronave. En este accidente pereció uno de sus pilotos, Gary Olshfski de 39 años.
Aunque una de las fuentes consultadas dice que solo tenía un piloto y por control remoto, el vídeo dice que uno de los dos pilotos murieron en el accidente. Suponemos que los cuatro helicópteros se pilotaban desde un solo cockpit, como si fueran uno. Si encontramos (o encontráis) información al respecto, actualizaremos esta entrada del blog.
Fuentes: