En la aviación siempre se intenta ir más rápido, más lejos, más alto. Y últimamente, más ecológico. Parecía que aquello de más rapido había quedado olvidado, hasta que en marzo descubríamos que EADS anunciaría en Le Bourget los planes para su avión hipersónico.
El avión presentado por EADS en Le Bourget podría viajar de París a Tokio en tan solo dos horas y media, transportando de 50 a 100 pasajeros.
El avión, llamado Zero Emission Hypersonic Transportation (Zehst – transporte hipersónico con cero emisiones), debería ocupar el nicho de mercado que dejó libre el Concorde.
La tecnología que hará posible el Zehst aun no es viable, y llevará algún tiempo que alcance la madurez. EADS espera que los primeros vuelos comerciales regulares con este avión sean sobre el 2040. Sin embargo esperan tener listo un demostrador tecnológico no tripulado en sólo diez años.
EADS dice que no busca aplicaciones militares para este avión, aunque la tecnología se puede aplicar perfectamente a aplicaciones militares.
Zehst usará tres motores distintos. Por un lado dos turbofanes, para sus fases de vuelo subsónicas: despegue y aterrizaje. Una vez en el aire, cuando hubiera alcanzado Mach 0.8 con sus motores turbofan, dos motores cohete lo harán acelerar hasta Mach 2.5, momento en el que empezarían a funcionar los estatorreactores que lleva bajo sus alas para alcanzar una velocidad de hasta Mach 4. El crucero sería en las capas más altas de la atmósfera. En la última fase, en el descenso final hasta el aterrizaje utilizaría de nuevo los turbofanes. Los pasajeros estarían sometidos a una aceleración máxima de 1.2Gs. Los motores usarían como combustible hidrógeno, de ahí el «cero emisiones»
Para superar la barrera del sonido está la barrera del sonido, lo que requiere soluciones aerodinámicas distintas a las que se usan en vuelo subsónico. Además está el problema del calor, lo que exije nuevos materiales. Y finalmente, a la hora de lograr un avión supersónico que sea viable comercialmente está la barrera del consumo. Jean Botti, de EADS dice que, a pesar de usar tres motores y volar a Mach 4, no será una aeronave con un consumo desorbitado, y que el sistema de los 3 motores es sencillo. Por otro lado,el problema que redujo al Concorde a volar solo en supersónico sobre los océanos, el ruido generado por el estampido sónico, quedaría resuelto minimizando la firma sónica a nivel del suelo, dice Botti.
Por supuesto no son solo los ingenieros de EADS los que buscan el avión hipersónico. Lockheed Martin tiene en proyecto su propio avión hipersónico, con aplicaciones militares esta vez, para reconocimiento y ataque y capacidad de volar a Mach 6. Y con una solución propulsiva similar a la propuesta por EADS, pero algo más compleja, el TriJet, motor de Aerojet.
El TriJet también opta por distintos motores para cada fase de vuelo. Lo novedoso es la forma de combinarlos. En el avión anterior podemos ver que los 3 motores, turbofan, cohete y estatorreactor están montados de forma independiente unos de otros. En el Trijet van montados de forma conjunta, combinándose el empuje que dan los motores en algunas fases del vuelo, en concreto en la transición de una a otra. Compuertas internas distribuirán el flujo de aire, abriéndose o cerrándose, al motor o motores que estén en funcionamiento, segúnfase de vuelo.
Y por supuesto, no podían faltar propuestas para aviones de negocios hipersónicos. Y es que, a pesar de que aun no ha habido empresa alguna capaz de presentar un avión de negocios supersónico, Hypermach promete presentar en Le Bourget suBizJet hipersónico, el Hyperbole. De momento en su web solo podemos ver una cuenta atrás que nos avisa de que la presentación se llevará a cabo mañana lunes 20 alas 11:30 de la mañana.
El Hyperbole volaría a una velocidad de Mach 4, más rápido de lo que vuela el SR-71, lo que permitiría viajar de París a Nueva York en 1h45min, o dar la vuelta al mundo en tan solo 5h. Pero para saber más de él tendremos que esperar a mañana por la mañana.