En el contexto de la aviación civil posterior a la guerra, el B-17 se vendió como excedente y fue empleado profusamente como avión ejecutivo, y desempeñó un papel crucial como avión cisterna antiincendios, especialmente en las décadas de 1960 y 1970, operando junto a otros bombarderos excedentes de la Segunda Guerra Mundial.
En 1970, los hermanos Elgin, de Cody en Wyoming, decidieron re-motorización de sus B-17 cisternas con motores Dart, por un lado por la disminución de los suministros de repuestos de motores Wright R-1820 Cyclone, por otro por lo limitado de la cantidad de agua que podían transportar con los motores de pistón.
Sin embargo, el tiempo de vuelo del B-17 modificado fue breve, ya que el 18 de agosto de 1970, el bombardero se estrelló mientras combatía un incendio cerca de Dubois, Wyoming. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) calificó el accidente como un caso de entrada en pérdida, donde el avión chocó contra árboles durante la maniobra de recuperación tras la descarga de retardante. La tripulación perdió la vida en el incidente.
El B-17F s/n 42-6107, construido por Vega entre junio de 1942 y agosto de 1945, fue entregado el 23 de julio de 1943 y asignado a varias unidades de entrenamiento hasta su transferencia en 1946 al Departamento de Instrucción Pública del Estado de Washington para uso educativo. En 1953, Bob Sturges compró el B-17F por $16600 (equivalente a $186000 en 2022) y lo restauró para volar. En 1958, el N1340N fue reconstruido y se convirtió en un bombardero de borato, siendo asignado a la lucha contra incendios forestales.
El 28 de julio de 1964, N1340N fue vendido a Aero Enterprises, una corporación de California, y luego a Aero Flite el 19 de enero de 1968, con quien voló durante las temporadas de incendios de 1968 y 1969.
En 1970, la empresa de aviación Aero Flite decidió re-motorizar uno de sus B-17F, utilizando cuatro motores turbopropulsados Rolls Royce Dart 510-65, procedientes de un Vickers Viscount.
La conversión se llevó a cabo en Aviation Ventures, Inc. en Twin Falls, Idaho, donde se realizaron modificaciones significativas en la estructura del avión y su sistema de combustible. El número de cogidas de la bancada de los motores radiales y de los turbohélices no era el mismo, ni tampoco su masa, su potencia o su par, así que fue necesario conseguir datos sobre la justificación de la estructura por parte de Boeing, y las autoridades estuvieron siguiendo muy de cerca el proceso. La idea era obtener un suplemento de certificado (STC) de tipo que permitiera modificar otros bombarderos de igual manera.
Para la instalación de los Dart, mucho más esbeltos y de menor peso que los motores radiales originales, hacía falta instalarlos muy adelantados, para conservar la posición del centro de gravedad, lo que hacía que el plano de giro de las hélices quedara mucho más adelantado que el plano de giro original.
El cambio reemplazaba cuatro motores de 1200HP de potencia máxima (1000 de potencia máxima continua) por cuatro de 1600HP de potencia máxima, 1356 de potencia continua.
El 5 de mayo de 1970, Ray Elgin realizó un vuelo de prueba del N1340N, que demostró ser controlable y sin características operativas peligrosas. Con 5424HP en lugar de los 4000HP originales,el B-17 modificado podía transportar más retardante que sus competidores, y la logística de sus repuestos iba a ser más sencilla, así que el STC en curso parecía prometedora.
Sin embargo, el 18 de agosto de 1970, durante una misión de combate contra incendios, el N1340N se estrelló debido a condiciones adversas, antes de terminar la cantidad de horas de ensayos en cuelo vuelo necesarias para la obtención del STC, resultando además en la muerte de sus dos pilotos.
La investigación posterior al accidente reveló que la altitud de densidad en el momento del accidente era de 13000 pies, altas temperaturas, turbulencias y mala visibilidad.
La trágica pérdida del N1340N marcó el fin del único B-17 propulsado por turbinas Dart, y los planes para obtener un STC. Aero Flite continuó operando bajo la dirección de John Elgin hasta 1986, cuando fue vendida a Matt Ziomek, quien trasladó la empresa a Kingman, Arizona.
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