Tras diseñar los ‘exitosos’ (al menos en la Guerra Civil Española, no tanto en la IIGM) I-15 e I-16, Polikarpov se embarcó en el diseño de un caza más moderno. El primer intento fue el Polikarpov I-180, que abatares del destino terminó siendo desarrollado por MiG como I-200 para convertirlo en el MiG-3. Al igual que Tank pensó que para obtener un caza moderno y de altas prestaciones debía exprimir al máximo las características de los potentes motores en doble estrella, refrigerados por aire. El I-185 fue un desarrollo del I-180, que a su vez descendía del I-16.
