Masamitsu Yoshioka, el último sobreviviente conocido entre aproximadamente 770 miembros de la tripulación que formaron parte de la armada aérea japonesa que atacó Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, ha fallecido. Tenía 106 años.
Nacido el 5 de enero de 1918 en la Prefectura de Ishikawa, Yoshioka se unió a la Armada Imperial Japonesa a los 18 años. Su muerte fue anunciada el 28 de agosto en las redes sociales por el periodista y autor japonés Takashi Hayasaki, quien publicó una entrevista a Yoshioka en 2023. No proporcionó más detalles.
Cuando lo conocí el año pasado, pronunció muchas palabras valiosas con una presencia digna», escribió Hayasaki. «¿Han olvidado los japoneses algo importante desde el final de la guerra? ¿Qué es la guerra? ¿Qué es la paz? ¿Qué es la vida? Descanse en paz. Takashi Hayasaki
En los casi 80 años transcurridos desde el final de la Segunda Guerra Mundial, Yoshioka, que vivía en el distrito Adachi de Tokio, dijo que había visitado el Santuario Yasukuni para orar por las almas de sus compañeros veteranos de combate, incluidos los 64 japoneses que murieron durante el ataque a la base estadounidense en Hawai. Japón perdió 29 aviones y cinco submarinos.
Se alistó en la armada imperial en 1936. Trabajó en equipos de tierra, manteniendo biplanos y otros aviones, hasta 1938, cuando comenzó a formarse como navegante. Un año después, fue destinado al Soryu, que se desplegó contra los nacionalistas chinos.
Posteriormente sería transferido para su entrenamiento como torpedero. Y, durante el ataque a Pearl Harbor, sería uno de los que atacaron, por error, el acorazado desarmado USS Utah.
Nota: el USS Utah había sido fletado originalmente como acorazado en 1911, aunque había sido desarmado y convertido en un buque escuela en 1931 para cumplir los tratados internacionales de desarme. No obstante, su silueta seguía siendo la de un acorazado, aunque armado con torretas antiaéreas en lugar de con pesados cañones de 305mm, para entrenamiento de artilleros.
Rara vez habló en público sobre los 15 minutos sobre Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, que el presidente Franklin D. Roosevelt describió como una fecha que vivirá en la infamia.
Yoshioka tuvo suerte, tanto en ese momento como en varias ocasiones posteriores. No solo sobrevivió al ataque sorpresa a la Flota del Pacífico de Estados Unidos en Hawai y regresó sano y salvo al portaaviones Soryu; también estaba de licencia en junio de 1942 cuando éste fue hundido en la Batalla de Midway. Sirvió en las Islas Palau, pero se estaba recuperando de malaria en Filipinas en 1944 antes de la sangrienta Batalla de Peleliu. Y para cuando se ordenó a los aviones japoneses realizar ataques kamikaze contra los barcos aliados en el Pacífico, su avión había sido dejado en tierra debido a la falta de piezas de repuesto.
Participó en el ataque a la Isla Wake el 11 de diciembre de 1941 y en un raid en el Océano Índico a principios de 1942.
Cuando el emperador Hirohito anunció la rendición de su nación, Yoshioka se encontraba en una base aérea en Japón.
Después de la guerra, Yoshioka trabajó para la Fuerza de Autodefensa Marítima, que reemplazó a la Armada Imperial Japonesa, y para una compañía de transporte.
Dijo el año pasado en una entrevista —que reproducimos debajo—con Jason Morgan, profesor asociado en la Universidad Reitaku en Kashiwa, para el sitio web en inglés Japan Forward: «Me da vergüenza ser el único que sobrevivió y vivir tanto tiempo».
Cuando se le preguntó en esa entrevista si alguna vez había pensado en visitar Pearl Harbor, respondió al principio: «No sabría qué decir». Luego añadió: «Si pudiera ir, me gustaría, me gustaría visitar las tumbas de los hombres que murieron. Me gustaría rendirles el más profundo respeto».
Entrevista de 2023 a Masamitsu Yoshioka
Es poco antes de las ocho de la mañana de un domingo. Masamitsu Yoshioka, navegador y bombardero, se sienta detrás de un piloto y frente a un operador de radio/artillero trasero mientras su avión, un Nakajima B5N2 «Kate» (Tipo 97-3 de Ataque Naval), vuela bajo sobre el desfiladero sur de la cordillera Wai’anae, en el suroeste de Oahu. Yoshioka mira intensamente hacia el horizonte.
El destino de su tripulación es un charco brillante en la parte sur de la isla. «Shinjuwan» , lo llaman Yoshioka y sus hombres. Los lugareños lo conocen como Pearl Harbor.
Nota: 真珠 (shinju, “pearl”) + 湾 (wan, “harbor”). Calco del inglés Pearl Harbor.
Los bombarderos japoneses utilizaron proyectiles de perforación de blindaje para hundir el USS Arizona y otros barcos en Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941.
Primera de dos partes
En una cálida mañana de primavera en mayo de 2023, estoy sentado en la mesa de la cocina de Yoshioka, dentro de su pequeño y limpio apartamento. Está a unos quince minutos a pie de la estación Ayase, en el este de Tokio. Lleva puesto un traje gris planchado, corbata azul y gris, y una camisa blanca con cuello. Su cabello plateado está peinado hacia atrás, ordenado desde su frente bien perfilada. Mientras hablamos, se sienta erguido, respetuoso.
Con ciento cinco años, Yoshioka es cada átomo el hombre militar que fue parte de la primera ola de ataque en Pearl Harbor hace más de ochenta años. Es amigable, gentil, acogedor y humilde. Sonríe tímidamente al comenzar nuestra entrevista y, de vez en cuando, esboza una sonrisa al recordar eventos humorísticos del pasado.
Pero cuando evoca aquel furioso cuarto de hora sobre Oahu, Yoshioka está presente solo en cuerpo. Sus ojos se fijan en la distancia detrás de mí. Y su mente salta atrás en el tiempo para seguir a su Nakajima «Kate» mientras se lanza para completar su misión.
El avión de Yoshioka lleva un torpedo de 800 kilogramos, modificado especialmente para surcar las aguas poco profundas alrededor de Ford Island, en medio de uno de los mejores puertos naturales del océano Pacífico. Golpeará con devastadora precisión.
Las imágenes de un día que ocurrió mucho antes de que la mayoría de las personas en el planeta Tierra nacieran resplandecen ante la mente de Masamitsu Yoshioka. Habla sin notas, sin necesidad de que le pregunten. Recuerda los eventos del ataque como si estuviera viviendo a través de ellos de nuevo.
«Todo estaba envuelto en humo negro», dice Yoshioka. «Vi un acorazado. Solo había dos barcos que podía ver claramente. El piloto voló directamente hacia uno de ellos, y cuando el avión estaba a la velocidad, distancia, ángulo y altitud para las que habíamos entrenado, solté el torpedo.
«Cuando nos alejábamos rápidamente sobre el barco, vi, por el rabillo del ojo, dos columnas estrechas de agua de mar, de aproximadamente dos metros de diámetro y treinta metros de altura, estallando justo al lado del barco. ¡Golpe directo!»
La tripulación de Yoshioka, junto con otro avión, lanzó un torpedo contra el casco del acorazado reconvertido en buque escuela USS Utah. Se hundió donde estaba anclado, llevando a cincuenta y ocho hombres a su muerte.
Pero el golpe directo había sido un error. En medio del espeso humo y la prisa de la batalla, Yoshioka había identificado en el caos un objetivo que pensó que era algo diferente de lo que ayudó a hundir.
«Nos dijeron en el entrenamiento que no perdiéramos tiempo con el Utah», dice Yoshioka. «Era un buque escuela. Nos mostraron su silueta y nos hicieron memorizar cómo era para que pudiéramos evitarlo.
«Pero mientras volábamos sobre la cubierta, pude ver, en un instante, torretas de cañón sin cañones. Un barco de entrenamiento. Era el Utah. ¡Un error!»
Aún así, los recuerdos que Yoshioka comparte son invaluables. Error o no, es un tesoro de historia viva. Conoce, de primera mano y a vivo color, lo que el resto de nosotros conocemos principalmente a través de películas en blanco y negro granuladas.
«Cuando nos alejamos, me volví a mirar y pude ver el mástil del Utah inclinándose mientras se escoraba. Apenas podía ver algo más en el humo negro, pero recuerdo claramente que la parte superior del mástil del Utah era amarilla», dice Yoshioka.
«Fue justo entonces, después de las ocho de la mañana, hora local, cuando salimos sobre la boca del puerto hacia el mar.»
El ataque a Pearl Harbor fue, tácticamente, un éxito rotundo. Yoshioka me muestra un documento conmemorativo escrito y firmado por el almirante Isoroku Yamamoto (1884-1943), el estratega que planeó la audaz incursión en un importante centro neurálgico del poder americano, la Flota del Pacífico de Estados Unidos, así como en Wheeler, la Estación Aérea de Ford Island, Hickam y otros aeródromos.
«La flota salió de la Bahía Hitokappu, Etorofu, el 26 de noviembre de 1941», recuerda Yoshioka. «En el Soryu, las tuberías habían sido envueltas en asbesto, lo que indicaba un destino de clima frío. Pero también nos dijeron que empacáramos nuestros pantalones cortos, lo que, por supuesto, indicaba un lugar más al sur. Los marineros y las tripulaciones de los aviones no tenían periódicos, ni radios. No teníamos idea de a dónde nos dirigíamos.»
Sin embargo, pronto el almirante Chuichi Nagumo (1887-1944), el líder de la flota a bordo del portaaviones Akagi, anunció que el destino era Hawai.
«Cuando oí eso, la sangre se me escapó de la cabeza. Supe que esto significaba una guerra gigantesca y que Hawai sería el lugar donde moriría.»
La flota combinada navegó por el Pacífico Norte, pero el destino final aún no se había decidido. Mientras tanto, en Washington, las negociaciones entre japoneses y estadounidenses continuaron, aunque ambas partes comenzaron a reconocer cada vez más que la guerra se avecinaba.
El 2 de diciembre, el almirante Nagumo recibió un mensaje en el Akagi del comando de la flota. «Niitaka yama nobore 1208», decía. «Suban al monte Niitaka 1208.» Esa fue la señal de que las conversaciones con los estadounidenses habían fracasado y que el ataque a Pearl Harbor procedería según lo planeado a las «1208».
«Mi único arrepentimiento era que quería poder decirles a mis padres lo que estaba haciendo», recuerda Yoshioka.
Tenía veintitrés años.
Masamitsu Yoshioka nació en Notomachi, Prefectura de Ishikawa, en 1918. Se unió a la Armada Imperial Japonesa el 1 de junio de 1936, a la edad de dieciocho años, en Kure, en la Prefectura de Hiroshima. Se entrenó allí, en Saiki, en la Prefectura de Oita, y con el Cuerpo Aéreo Naval de Kasumigaura (Grupo Aéreo de Kasumigaura) en la Prefectura de Ibaraki. Su primer trabajo fue aprender a realizar mantenimiento, incluso en biplanos.
Desde estos comienzos humildes, Yoshioka viviría la guerra más mortífera en la historia de la humanidad.
Fue poco después de ser transferido al grupo de Kasumigaura, dice Yoshioka, que estalló el Segundo Incidente de Shanghái. Conocido en inglés como «la Batalla de Shanghái», tuvo lugar a finales del verano de 1937.
Justo antes de esto, en julio de ese año, ocurrió un enfrentamiento nocturno cerca del Puente Marco Polo en Peiping (actual Pekín). Esto llevó a Japón a lo que rápidamente se convertiría en la Segunda Guerra Sino-Japonesa.
Muchos del grupo de Kasumigaura fueron enviados a Shanghái, dice Yoshioka, para apoyar a las fuerzas japonesas en tierra allí.
«Estaba en Kasumigaura mientras todos corrían preparando su viaje a China.»
En febrero de 1938, Yoshioka se graduó de un curso de un año que los altos mandos habían reducido a ocho meses. Eso fue probablemente debido a la urgente necesidad de refuerzos en el continente.
«Justo después,» me cuenta Yoshioka, «salimos del puerto de Yokosuka, con destino al sur de China.» Yoshioka ayudó en la campaña para cortar las rutas de apoyo y refuerzo («Ruta En-Sho») del generalísimo nacionalista Chiang Kai-shek (1887-1975) en el suroeste de China y en el sureste asiático.
«Estaba haciendo trabajos de mantenimiento,» dice Yoshioka sobre su tiempo en la guerra de China. «Pero día tras día veía despegar los aviones y pensaba que realmente me gustaría estar en uno de ellos volando también.»
En diciembre de 1938, Yoshioka solicitó convertirse en navegante. Fue seleccionado. Completó su entrenamiento con la cuadragésima tercera cohorte de formación de navegantes en Yokosuka y Oita (nuevamente en un curso reducido debido a las necesidades de la guerra). El 1 de octubre de 1939, Yoshioka fue asignado al portaaviones Soryu. No pasó mucho tiempo antes de que estuviera navegando nuevamente hacia la guerra en el continente.
«Íbamos a ayudar en una campaña del ejército en Nanning, China,» dice Yoshioka. «Había dieciocho cazas de tipo 95 [Nakajima A4N, un biplano]. Y había dieciocho cazas de tipo 96 [Mitsubishi A5Ms] y dieciocho cazas de tipo 97 [Nakajima Ki-27s]. En total, cincuenta y cuatro aviones.
Atravesamos el estrecho de Taiwán y nos dirigimos hacia el golfo de Tonkin, cerca del río Mekong. Despegamos llevando seis bombas de sesenta kilogramos, tres debajo de cada ala.»
La misión fue un éxito. El ejército japonés logró avanzar en tierra gracias al apoyo aéreo.
Después de eso, dice Yoshioka, comenzó a entrenar en bombardeo a nivel para ataques con torpedos. En la Prefectura de Kagoshima y nuevamente en Saiki, en Oita, estaba aprendiendo a acercarse de forma plana y baja—solo diez metros sobre el agua—y lanzar un torpedo en un vuelo nivelado hacia un barco directamente enfrente, a cuatrocientos metros de la hélice.
«Entrenamos sin cesar durante agosto, septiembre, octubre y noviembre de 1941,» recuerda Yoshioka. «Todo era torpedos, bombardeo nivelado, donde el ángulo tenía que ser justo.»
Le pregunto a Yoshioka si tenía alguna idea de por qué de repente lo estaban entrenando de una nueva manera.
«En los baños y en la barbería, o reunidos en cubierta fumando, los hombres solían hablar,» recuerda Yoshioka.»Algunos especulaban sobre lo que estábamos haciendo. ¿A quién estábamos entrenando para atacar? La gasolina para nuestros aviones venía de EE. UU. Así que muchos decían: ‘No hay manera de que estemos preparándonos para atacar a América’. Nadie tenía la más mínima idea de que eso es lo que se venía.»
Segunda parte de la entrevista de 2023
«Entrenamos sin descanso durante agosto, septiembre, octubre y noviembre de 1941,» recuerda Yoshioka. «Todo torpedos, bombardeo en nivel, donde el ángulo tiene que ser justo.
«Pero cuando despegamos del Soryu esa mañana temprano con nuestro torpedo a bordo,» continúa Yoshioka, «fue la primera vez que llevamos a cabo algo así. En cuanto al lanzamiento de aviones desde el portaaviones, toda la operación se visualizó primero a través de cálculos: peso, distancia, velocidad, y demás.»
El lanzamiento de torpedos también era casi experimental.
«A pesar de todo nuestro entrenamiento, solo tuvimos un ensayo con un torpedo real,» recuerda Yoshioka.
«Los torpedos son caros, así que el que utilizamos en el entrenamiento tenía una cabeza de guerra llena de agua en lugar de explosivos. Una vez que un grupo había lanzado su carga y el torpedo había impactado en su objetivo, el torpedo se recuperaba y se utilizaba para el siguiente grupo.»
A medida que el amanecer del 8 de diciembre esbozaba grises pálidos en el borde del cielo color grafito, Yoshioka y otros a bordo del Soryu comenzaron a poner en práctica todo lo que habían entrenado.
«El mar estaba agitado y pesado esa mañana,» recuerda Yoshioka, «con un viento fuerte que soplaba desde el este. La gente en la cubierta se inclinaba con fuerza hacia el viento.
«Aceleramos los motores de modo que la parte trasera del avión se levantara, lista para despegar. Aceleramos a fondo. Cuando llegó el momento, soltamos los frenos y el avión saltó hacia adelante, ganando velocidad.
«Aun así, al despegar, los aviones cayeron unos dos metros al final de la cubierta y solo entonces comenzaron a ascender. Despegamos hacia la oscuridad. El horizonte era apenas discernible.»
Era la primera vez que Yoshioka despegaba de la cubierta de un portaaviones.
Despegar en condiciones turbulentas con un piloto inexperto con una carga de 800 kilogramos era solo una de las muchas dificultades que debían superarse ese día. Otra era encontrar Oahu. Los aviones y los barcos mantenían un estricto silencio radiofónico. Los navegantes tendrían que localizar Pearl Harbor con habilidad y suerte.
«Volamos aproximadamente doscientas veinte millas náuticas, alrededor de una hora y cincuenta minutos,» dice Yoshioka.
El amanecer llegó.
«Había nubes cúmulos blancas y espesas a unos mil quinientos a dos mil metros, con una cobertura de nubes de aproximadamente el ochenta por ciento. Podía ver el oleaje en el océano a través de las aberturas en las nubes. Ese clima nos acompañó todo el camino hasta Hawái.»
Yoshioka me cuenta que, antes de despegar del portaaviones, los navegantes revisaron un tablero de anuncios marcado con la ubicación actual del barco. A partir de eso y del tiempo y la distancia, dice Yoshioka, utilizó mapas para encontrar su camino hacia el objetivo. Pero no estaba completamente solo en el camino.
«Una nueva tecnología se había activado para nosotros alrededor de agosto,» continúa Yoshioka, «un localizador de dirección de radio. Lo encendí en ruta y escuché música y voces, una estación de radio de Honolulu. Teníamos el dispositivo para seguir las señales de radio desde la base y encontrar el camino de regreso durante el entrenamiento. Pero durante la guerra, por supuesto, teníamos que mantener el silencio radiofónico, así que se pensaba que era inútil. Sin embargo, en el camino a Pearl Harbor, lo encendí y la aguja del medidor subió de inmediato. Estábamos en el camino correcto.»
Yoshioka apagó el localizador y continuó con su rumbo. La próxima vista que tendría, aparte de las nubes y el mar, serían las olas rompiendo debajo de él mientras él y su tripulación sobrevolaban la playa de Oahu.
Masamitsu Yoshioka sobrevivió al ataque de Pearl Harbor. También luchó en el teatro de China, en el sudeste asiático y en el Pacífico. Milagrosamente, terminó la guerra más mortal de la historia humana prácticamente ileso.
El portaaviones de Yoshioka, el Soryu, fue hundido en la Batalla de Midway en junio de 1942. Era poco más de medio año después del audaz ataque diurno a Pearl Harbor. Sin embargo, Yoshioka había sido llamado a casa por licencia en ese momento, por lo que estaba a salvo en las islas japonesas.
También estuvo en Peleliu, pero contrajo malaria y dejó ese pequeño islote del Pacífico hacia Cebú, en Filipinas, partiendo justo antes de que la Armada de los Estados Unidos comenzara a bombardearlo. Y más tarde, los marines asaltaron sus playas. Yoshioka había engañado a la muerte de nuevo.
Durante una misión, recuerda, el fuego de cañón de un avión enemigo impactó su aeronave de forma lateral. En ese momento se estaba inclinando hacia adelante, revisando sus instrumentos, cuando el metal caliente atravesó la cabina. Yoshioka salió ileso. La lluvia de balas en línea recta también pasó delante y detrás tanto del piloto como del operador de radio/artillero trasero. Una bala impactó un tanque de combustible en el ala, pero estaba vacío.
«Si la bala hubiera golpeado el otro tanque,» recuerda Yoshioka, «probablemente habría explotado.»
Al final de la guerra, Yoshioka se encontraba en un destacamento aéreo naval en Hyakurigahara, en Ibaraki. Los ataques del Tokkotai («kamikaze») habían comenzado, pero no había piezas para los aviones. Yoshioka, grounded, vivió para escuchar la transmisión de rendición del emperador Shōwa por radio.
Más tarde, Yoshioka trabajó con la Armada de Autodefensa después de la guerra. También trabajó en empresas comerciales privadas. El hombre que esperaba morir en el aire sobre Pearl Harbor a principios de diciembre de 1941 se sentó a una mesa conmigo — un estadounidense que trabaja para JAPAN Forward — en mayo de 2023.
Mientras recuerda las duras batallas que libró como joven hace más de tres cuartos de siglo, Yoshioka de repente baja la mirada. Su voz también se hace más baja y una expresión de dolor nubla su rostro.
«Nos entrenaron para atacar barcos,» dice. «La orden era golpear acorazados, y lo hicimos. Nadie nos dijo nunca que saliéramos a matar. Esa nunca fue nuestra misión.
«Pero ahora pienso en los hombres que estaban a bordo de esos barcos que torpedeamos. Pienso en las personas que murieron por mi culpa. Eran jóvenes, como lo éramos nosotros. Lo siento mucho; espero que no haya más guerras.»
Luego, le pregunto a Yoshioka si alguna vez regresó a Hawái después de diciembre de 1941.
«Nunca,» dice.
«¿Y a América en general?» le sigo preguntando.
«No.»
Su tiempo en el aire sobre Oahu fue lo primero y lo último que vio del territorio de los Estados Unidos.
Luego le pregunto si alguna vez ha pensado en visitar Pearl Harbor. Se pregunta cómo sería recibido. Pero yo le digo que sería muy bienvenido.
«No sé… No sabría qué decir.»
Hace una pausa.
«Sí,» continúa Yoshioka tras reflexionar un poco. «Si pudiera ir, me gustaría. Me gustaría visitar las tumbas de los hombres que murieron. Y me gustaría rendirles mi más profundo respeto.»
De los aproximadamente setecientos setenta hombres que descendieron en la isla de Oahu aquel temprano día de diciembre de 1941, Masamitsu Yoshioka es el último que vive para hablar de ello.
Le pregunto si a menudo piensa en Pearl Harbor. «A veces,» responde. Me cuenta que ha estado en el Santuario Yasukuni para orar por el descanso de las almas de sus amigos y de todos los que perdieron la vida en la lucha.
En cuanto a los Estados Unidos hoy, Yoshioka expresa su deseo de que Estados Unidos y Japón cooperen cada vez más estrechamente.
«Es muy importante,» enfatiza Yoshioka. También dice que está agradecido a Estados Unidos por su ayuda después de la guerra. Sin embargo, reconoce que Estados Unidos ha estado cambiando recientemente. Parece un poco inseguro sobre lo que depara el futuro.
En cuanto a lo que queda atrás, sin embargo, solo permanecen las acciones de hombres valientes. Masamitsu Yoshioka es un tesoro viviente. Representa un desafío a un orden mundial perjudicial, un proyectil lanzado desde una flota de buques de guerra, tan audaz que incluso hoy en día deja sin aliento. Mucho después de que Yoshioka se haya ido a reunirse con sus compañeros al otro lado de Yasukuni, sus acciones y las de ellos vivirán, inmaculadas.
Al finalizar la entrevista, me levanto de mi asiento y Yoshioka se levanta del suyo. Nos quedamos uno al lado del otro. Nos damos la mano.
La mano que sostengo es la mano que liberó uno de los torpedos que impactó el acorazado Utah durante el ataque a Pearl Harbor. La mano que sostengo ayudó a iniciar la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico.
Nos miramos y comenzamos a sonreír.