Que los atascos de tráfico son un problema habitual en las ciudades y una asignatura pendiente que solucionar es conocido de todos desde hace tiempo. Y que se sueña con soluciones tipo aeronaves que vuelen en la ciudad a distintas alturas, también. Las hemos visto en presentaciones hechas por futurólogos, y en películas o dibujos animados. En respuesta a ello Airbus, a través de su filial A3, en Silicon Valley, ha presentado lo que considera que será la solución del futuro: una aeronave personal autónoma VTOL eléctrica llamada Vahana, concepto similar al de la ESA o Aurora. Otro de los conceptos presentados se llama CityAirbus, un «aerotaxi» compartido con otros pasajeros que comparten ruta, algo que ya se hace con las aplicaciones de economía colaborativa (compartir coche, por ejemplo)
Los ensayos del primer prototipo del vehículo, cuyo diseño comenzó oficialmente en febrero de 2016, están previstos para 2017. Tan ambicioso como suena, Lyassoff ingeniero de A3, insiste en que es viable: Muchas de las tecnologías que se necesitan, como baterías, motores o aviónica ya están en camino». Sin embargo Vahana necesita también una tecnología de ver-y-evitar fiable. Mientras ésta ya ha empezado a implementarse en coches, aún no existe ninguna solución aerotrasportada madura, y como dice Lyasoff, ese es uno de los grandes retos a resolver.
Las empresas de transporte de pasajeros son unas de las potenciales clientes. El sistema podría funcionar de una manera similar a como lo hacen las aplicaciones para compartir coche actuales. Lyassoff cree que sería posible en tan solo 10 años.
El desafío de volar vehículos autónomos sobre zonas urbanas es resumido por Bruno Trabel, de Airbus Helicopters: «Ningún país del mundo permite hoy que drones, con o sin pasajeros, sobrevuelen las ciudades», -ni siquiera las aglomeraciones de personas aunque no estén dentro de una población, añadimos nosotros- Trabel lidera el proyecto Skyways, que estudia cómo evolucionar la tecnología para poder eliminar estas restricciones.
A ensayar en un entorno real
En febrero, Airbus Helicopters y la Autoridad de aviación civil de Singapur (CAAS por sus siglas en inglés) firmaorn un memorandum por el que se le permitiría a Airbus Helicopters ensayar un drone de carga en el Campus de la Universidad Nacional de Singapur, a mediados de 2017. Trabel aclara que no pretenden competir contra Amazon o DHL, sino que los ven como potenciales clientes de las nuevas soluciones que está desarrollando el grupo Airbus. El objetivo de los ensayos en la universidad son validar el concepto de transporte autónomo, y que puede operar de manera segura sobre áreas urbanas, dice Trabel. Si esta experiencia piloto funcionara, se intentaría implementar de manera comercial en Singapur.
Los estudios de viabilidad dicen que es posible:
Durante los dos ultimos años grupos de ingenieros han estado trabajando en Francia y Alemania en plataformas eléctricas para transporte de pasajeros. El vehículo aéreo, que lleva el nombre de CityAirbus, es un multi-rotor que recuerda a configuraciones de drones más pequeños. Aunque inicialmente estará operado por un piloto, para permitir una rápida entrada en el mercado, se cambiará a un modelo no tripulado tan pronto lo permitan las regulaciones, aplicando todo lo aprendido de Skyways y Vahana. El estudio de viabilidad ya se ha completado y la conclusión es favorable, aunque por el momento no se va a desvelar ningún detalle técnico.
La forma de empleo de CityAirbus sería a través de una app móvil. El usuario reservaría a través de la misma un asiento y se dirigiría al helipuerto más cercano, donde cogería el CityAirbus hacia su destino. Al contrario que el concepto Vahana, el CityAirbus es una solución de transporte compartido, basado en la economía compartida, de tal manera que un vuelo costase lo mismo que un taxi normal.
Desde Airbus consideran que una red de taxis volantes no es futurista, y que es posible. Cuando los expertos hablan de las ciudades del futuro, en conceptos de movilidad tanto el transporte personal como el colectivo sigue anclado a tierra. Salvo en esta propuesta de Airbus, y otras cuantas que hemos ido viendo en los últimos tiempos, como el avión eléctrico personal de la ESA, o el Volocopter.
Este concepto de ciudad futura con transportes aéreos lo han llamado zenCity (ZEN por Zero Emissions and Noise). Así lo describen en su web: «Imagina aterrizar en el aeropuerto de una megaciudad, y en lugar de sufrir un viaje en taxi de 90 minutos hasta la ciudad, entras en un vehículo aéreo eléctirco autónomo desde zenHOP, que te llevará a tu destino, aterrizando en el zenHUB en menos de diez minutos. ¿Muy caro? no, porque zenMove ha encontrado otros tres pasajeros que también van al centro de la ciudad, como resultado el vuelo no te ha costado más que un taxi normal. Y por encima de todo no hay necesidad de preocuparse por el equipaje, zenLuggage se ocupa de ello, así como zenCyber se ocupa de que los vuelos no se hackeen.»
Fuente: Forum, Revista corporativa de Airbus