Aunque posiblemente la primera mujer en diseñar una aeronave sea Lilian Todd, no tenía estudios en ingeniería como tal. Ese honor le corresponde a Elizabeth MacGill. La doctora McGill fue la primera en muchas cosas, primera ingeniera eléctrica de Canadá, y del mundo, primera máster y doctorada en aeronáutica, de USA y del mundo, primera ingeniera jefe de una compañía de aviones del mundo… ¡Y además contaron su historia en un comic y han publicado dos biografías sobre ella!
Elisabeth Muriel Gregory MacGill, conocida como Elsie McGil nació el 27 de marzo de 1905 en Canadá. Su padre era un diácono anglicano, además de abogado y periodista en Vancouver. Su madre, de la que publicó su biografía, fue la primera juez de Canadá, y muy activa sufragista.
De niña recibió una excelente formación, incluidas clases particulares de arte con la pintora Emily Carr. Su formación académica la recibió en la célebre, al menos en Canadá, y prestigiosa King George Secondary School, afiliada a la Universidad McGill.
A los 18 años, en 1923, comenzó en la universidad UBC, donde su decano, no tan progresista como su familia, le sugirió que abandonaría antes del primer trimestre. Esto no la detuvo, y progresó en sus estudios universitarios mientras trabajaba en verano en talleres de motores eléctricos. En 1927, con 22 años, fue la primera mujer canadiense en obtener su título como Ingeniero Eléctrico (Bachelors of electrical engineering) en la universidad de Toronto.
Durante la carrera padeció la polio, lo que hizo que el resto de su vida tuviera que vivirla con un bastón, aunque según los doctores debería haber pasado el resto de su vida en una silla de ruedas.
Tras su graduación se transladó a Michigan, donde trabajó para la Austin Automobile Company. Cuando Austin comenzó a fabricar aviones ella se interesó por la aeronáutica, así que se matriculó en el MIT para obtener su máster en 1929, siendo la primera mujer en Norteamérica, y en el mundo, en conseguir esta titulación. (Nota: en unas fuentes encontramos Austin, en otras Pontiac). También fue la primera mujer en doctorarse en el MIT. Además escribía artículos sobre aeronáutica.
En Canadá comenzó su carrera aeronáutica en Quebec, en la Fairchild Aircraft, donde se especializó en el cálculo de estructuras. Presentó varios papers a la Royal Engineering Society, y fueron publicados en el Engineering Journal.
En 1938 fue contratada por Canadian Car and Foundry. También en ese año fue la primera mujer escogida como miembro de Engineering Institute of Canada (EIC). Ese mismo año presentó un paper técnico, que recibió una gran acogida, a la Royal Aeronautical Society. Durante la guerra participaría en el programa de radio The Engineer in Wartime con Aircraft Engineering in Wartime Canada.
Su primer trabajo en la Canadian Car and Foundry, también conocida con su nombre acortado a CanCan, fue rediseñar el entrenador Mapple Leaf, avión que sería producido como Mapple Leaf II. Canadian Car and Foundry se había hecho con los derechos para producir el avión Wallace Trainer, y lo renombró como Mapple Leaf. Elsie, que era ya ingeniero jefe, rediseñó por completo la aeronave, reutilizando tan solo parte del empenaje.
Durante la Segunda Guerra Mundial se produjo un hecho al que hoy día estamos muy acostumbrados: se subcontrató de forma masiva la producción de partes de aviones para ser ensambladas posteriormente en las factorias, y se deslocalizó la producción de las aeronaves. Así es como llegó a CanCan la producción de aviones Hawker Hurricane. La compañía Hawker, sintiendo los vientos de guerra que soplaban en Europa, hizo planes para fabricar su caza en Canadá.
En enero de 1939 teníamos 5000 planos de Hurricane. Con ellos diseñamos y fabricamos herramientas para producir el avión. El primer Hurricane hizo su vuelo en enero de 1940.
Mac Gill al Winnipeg Tribune el 10 de mayo de 1941
Para cuando se cerró la línea de producción, en 1943, habían salido de ella 1400 aviones, otras fuentes hablan de 2000, y Mac Gill había publicado otro paper: Factors Affecting Mass Production of Aeroplanes.
No solo tuvo que liderar el empezar a fabricar desde cero, tan solo con los planos, los aviones; además de establecer la producción, concibió un sistema anti hielo para los Hurricane, diseñó la versión con esquíes del célebre caza, e introdujo mejoras en la fabricación, ideando una forma de ensamblaje modular, permitiendo una mayor intercambiabilidad de piezas, y por tanto facilitando la producción, el mantenimiento y la reparabilidad. Tenía a su cargo a 4500 empleados.
Sería en estos años cuando se ganaría su sobre nombre, The Queen of Hurricanes, que daría título al comic que relata su vida, y que se puede encontrar aquí en pdf.
Las secuelas que le dejó su enfermedad le impidieron obtener la licencia como piloto. Sin embargo voló siempre que pudo en todos y cada uno de los vuelos de pruebas que hacían sus pilotos de ensayos.
En 1943 se casaría con el mánager de la planta, E.J. (Bill) Soulsby, y ambos dejarían la compañía, para transladarse a Toronto.
En Toronto fundaría su propia consultora de aviación. Y en 1946 sería la primera mujer en formar parte de la OACI. Estaría encargada de esbozar las regulaciones internacionales sobre aeronavegabilidad para el diseño y producción de aeronaves comerciales. También sería la primera mujer en el Canadian Aeronautical and Space Institute así como en el Engineering Institute of Canada. En 1947 formaría parte de un comité de Naciones Unidas para el cálculo de estructuras.
He recibido muchos premios de ingeniería, pero espero que también se me recuerde como defensora de los derechos de las mujeres y los niños
Elsie MacGill
En los años 50 sufrió un accidente que hizo que se rompiera su pierna sana. A punto estuvo, de nuevo, de quedar postrada en una silla de ruedas. Sin embargo logró recuperarse y utilizó el tiempo en el que estuvo convaleciente para escribir la biografía de su madre. Inspirada por su madre, centró su trabajo en la lucha por los derechos de la mujer durante la década de los 60, formando parte de la Royal Commission on the Status of Women en 1967. Por su carrera profesional y sus trabajos en pro de las mujeres en Ontario fue galardonada con la Orden de Canadá en 1971.
Elsie MacGill tenía una mente brillante y fue reconocida como una mujer destacada. Ni su género ni su discapacidad le impidieron usar sus talentos y servir a su comunidad y país.
Shirley Allen, aviadora de las Noventa y Nueve
Murió el 4 de noviembre de 1980, a los 75 años.
Premios y distinciones
- El paper Factors Affecting the Mass Production of Aeroplanes, ganó la medalla Gzowski Medal from the Engineering Institute of Canada (1941).
- Gzowski Medal, Engineering Institute of Canada (1941)
- Una de las 50 personas, y la única mujer, en tener su foto en la exclusiva Gevaert Gallery of Canadian Executives, para honrar sus contribuciones (1953)
- Premio por sus meritorias contribuciones a la ingeniería, Society of Women Engineers (1953)
- Ingeniera del año para la American Society of Women Engineers (1953), primera mujer no estadounidense en recibir tal distinción.
- Centennial Medal, por el gobierno de Canadá (1967)
- Order of Canada, por sus servicios como ingeniera aeronáutica y como miembro de la Royal Commission on the Status of Women (1971)
- Fellow, Engineering Institute of Canada (1972)
- Julian Smith Medal, Engineering Institute of Canada (1973)
- Honorary Doctorate, University of Toronto (1973)
- Medalla Amelia Earhart, de las Noventa y nueve (1975)
- Honorary Doctorate, University of Windsor (1976)
- Queen Elizabeth II Silver Jubilee Medal (1977)
- Honorary Doctorates, Queen’s University and York University (1978)
- Medalla de oro de la Ontario Association of Professional Engineers (1979)
- Hall de la fama de la Universidad de Toronto (1980)
Reconocimientos póstumos
- Hall de la fama de aviadores de Canadá (1983)
- Creación de la fundación Elsie Gregory MacGill Memorial Foundation (1984)
- Placa en la Universidad de Toronto (1987)
- Hall de la fama de la ciencia y la ingeniería de Ottawa (1992)
- Canadian Engineering Memorial Foundation renombra su premio para Women Friendly Schools/Faculties como el premio Elsie MacGill (2000)
- Creation of the Elsie Gregory MacGill Northern Lights Award (2009)
- Hall de la fama de las pioneras de Women in Aviation International (2012)
- Placa en las instalaciones de Bombardier, ex Canadian Car & Foundry (2012)
- Propuesta como una de las cinco finalistas para salir en los billetes canadienses (2016)
- Una escuela en el distrito de los lagos, inaugurada en septiembre de 2020 ha recibido su nombre
- La Fábrica de la Moneda canadiense ha emitido un dólar conmemorativo con la efigie de la Reina de los Hurricanes y un Hurricane
Fuentes