El Pelican, de Aeros, es un dirigible rígido con lastre «a lo submarino» para carga aérea
Se trata de un dirigible, sí, pero con una novedad. Este tipo de aeronaves, al ser mas ligeras que el aire son difíciles de manejar en tierra y necesitan ser «ancladas» como si fuese un barco. Una solución a este problema aportada en los últimos tiempos ha sido la creación de aeronaves híbridas, como el LEMV, en la que el 80% de la sustentación procede del helio, y el 20% de la forma aerodinámica de la aeronave. Con ello se elimina el problema del manejo de la aeronave en tierra, pero también la ventaja del despegue y aterrizaje vertical de los dirigibles.
Con el Pelican se ha optado por «copiar» a los submarinos, o algo parecido. La flotabilidad del submarino se varía cogiendo o soltando lastre, esto es, inundando distintas cámaras con agua. En el Pelican no inundan cámaras con agua, obviamente. Lo que hacen es que manejan la cantidad de helio que hay dentro del globo. Lo comprimen y descomprimen, para aumentar o disminuir su flotabilidad, variando la cantidad de helio entre el propio globo y unos tanques de helio a presión: si hay más helio en el globo, el globo asciende. Sin embargo si este helio bombea fuera del globo y se «guarda» comprimido en los tanques, la aeronave perderá parte de su empuje debido al helio, modificando la relación peso de la aeronave/empuje del helio, y la hará descender, o llevado al extremo la convertirá en una aeronave más pesada que el aire y le hará aterrizar, y mantenerse pegada al suelo, por tanto no se necesitará equipo auxiliar en tierra para poder ser manejada, siendo suficiente con el piloto en el cockpit.
El Pelican es solo de un prototipo a escala, a pesar de medir 79 metros de largo. La aeronave a escala completa medirá 137m, y será capaz de transportar hasta 66 toneladas de carga a 5550km de distancia, sin repostar. La aeronave podrá despegar y aterrizar verticalmente, y no necesitará equipo terrestre de apoyo, como otros dirigibles, lo que facilita el transporte a cualquier punto, sin necesidad de grandes aeropuertos ni grandes equipos de tierra. El prototipo necesitará algunos cambios aún para que la FAA permita ensayarlo en vuelo. El desplazamiento realizado por el hangar es solo el primer hito de cuatro de un contrato con la oficina del Pentágono de tecnología de reacción rápida. Aun quedan 3 hitos, y se espera que se cumplan para la semana que viene.