Un misil r/c para derribar zeppeliness en la IGM: RAF Aerial Target

Los Zeppelines alemanes eran los superbombarderos de la Primera Guerra Mundial. Grandes, erizados de ametralladoras de popa a proa y, al comienzo de la guerra, tan rápidos como los primeros scouts, eran dificilísimos de derribar. Al tener casi la misma velocidad que los scouts (cazas), la velocidad relativa de aproximación de los mismos era MUY lenta, haciéndoles auténticos patos sentados, blancos perfectos para los artilleros del dirigible alemán. Además el gas que los hacía flotar en el aire iba en varias bolsas independientes dentro de la cubierta aerodinámica, así que perforar una de ellas no garantizaba su derribo, solo que perdiera gas lentamente. Como el gas utilizado para llenarlos era hidrógeno, altamente inflabable, se probó de todo para derribarlos, desde el uso de balas incendiarias en las ametralladoras hasta el uso de bombas para bombardearlos. Y también se diseñó lo que, creo, es el primer misil aire/aire dirigido por radio, el R.A.F. Aerial Target AT (Nota: no confundir RAF=Royal Aircraft Factory con RAF=Royal Air Force)

El Aerial Target, diseñado como arma anti-zeppelines y como bomba volante, fue concebido por el Capt Archibald M Low de los Royal Flying Corps (RFC, precursor de la RAF). Diseñó el sistema de guiado por radio, e intentó construir una aeronave en la que integrarlo con diversas piezas de repuesto de otros aviones. Tras varios fracasos decidió recurrir a la R.A.F..

Concebido inicialmente para ser controlado desde una estación terrestre, al final se decidió que sería controlado desde un avión que lo acompañaría durante el vuelo. Para despistar a los posibles espías enemigos recibió la designación de «Objetivo Aéreo», para hacer pensar que era un avión barato que sería utilizado para que los artilleros y pilotos mejorasen su puntería. Una vez en la R.A.F. el proyecto fue asignado a Henry Folland (sí, el del Folland Gnat), que encargó la mayor parte del trabajo de detalle a su asistente H. E. Preston. El diseño que emergió fue un pequeño monoplano, con un motor ABC Gnat de 35hp y muchas antenas verticales ventrales en el fuselaje y paralelas a la cuerda del ala en el mismo ala. En lugar de controlar el alabeo mediante alerones, se volvió al viejo sistema (utilizado antes que los alerones) de torsionar el ala para cambiar su curvatura. Además el ala tenía 5º de diedro para mejorar la estabilidad del avión. En lugar de despegar el avión manualmente, controlado por radio, la idea era configurar el timón horizontal en posición de despegue para que el avión despegara estabilizado y tomar el control del mismo una vez en el aire, con cierta altura de seguridad.

Se construyeron seis prototipos, numerados del A8957 al A8962, y se entregaron a los RFC en Norholt, donde se realizaron los ensayos el 5 de junio de 1917. El ángulo de la cola había sido determinado en túnel de viento, sin embargo el modelo del avión no se correspondía al real y se estimó un ángulo excesivo. El primer modelo despegó y trepó casi a la vertical, hasta que entró en pérdida y cayó al suelo. En el segundo ensayo se llevó a cabo el 25 de julio de 1917. Se sobre corrigió el ángulo, y el avión no despegó del suelo, corriendo por el mismo hasta que el tren colapsó.El 28 se hizo otro ensayo, con un ajuste adecuado de la cola, pero el resultado fue otro accidente al fallar el motor justo tras el despegue. Aunque los daños eran menores, la hélice rota y algunas partes facilmente reparables del tren, el interés oficial por el proyecto cayó en picado y no se realizaron más ensayos. Además, ya se había descubierto como atacar y derribar a los dirigibles y se había comenzado a bombardearlos en tierra, en sus bases, así que el arma anti-dirigibles ya no se necesitaba. El proyecto fue retomado, brevemente, a comienzo de la década de los 20. Una de las unidades supervivientes fue convertida a avión tripulado en Bristol, modificandola para dotarla de alerones y tren de aterrizaje convencional.