Un Nuevo avión X de la Fuerza aérea Americana denominado X-56A explorará la tecnología de control activo para posibles usos futuros en aviones de reconocimiento a alta cota y larga duración (HALE).
Diseñado por Tecnologías avanzadas de Lockheed Martin, el ala volante X-56A será posteriormente volado por la NASA, y es una innovative Ala Volante modular diseñada para probar la supresión activa de flutter y el aligeramiento de cargas de ráfaga. Estas tecnologías son consideradas vitals para el exitoso desarrollo de alas esbeltas, ligeras con alta relación de aspecto que puedan ser utilizadas por futuros transportes y por UAVs de inteligencia, vigilancia y reconocimiento.
Antiguamente apodada Multi-Use Technology Testbed (MUTT), el UAV probará hasta el límite la envuelta de vuelo donde sucede el flutter.
El Flutter es un acoplamiento dinámico potencialmente catastrófico que puede ocurrir entre el movimiento elástico del ala y las cargas aerodinámicas que actúan sobre ella. Si una prueba va demasiado lejos y falla un ala en vuelo, el X-56A está equipado con un paracaídas balístico de seguridad montado en el fuselaje.
Propulsado por dos turborreactores JetCat P240 turbojets, y configurado para un sencillo reemplazo del ala, el avión será probado con alas rígidas además de múltiples sets de alas flexibles. El diseño también cuenta con un punto fuerte en la parte superior del fuselaje trasero que puede ser adaptado para albergar un tercer motor o el anclaje para un ala adherida, permitiendo así la prueba de más conceptos avanzados.
El vehículo de 28 pies de envergadura es la clave del programa de pruebas del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea en su programa de demostración de capacidad aerolelástica multifuncional, Multi-utility Aeroelastic Demonstration Program (MAD). que contribuye al trabajo de AFRL en el SensorCraft, una clase de vehículos HALE dirigidos a la
vigilancia, enlace de telecomunicaciones y percepción del entorno. A continuación de las pruebas de la Fuerza Aérea, el X-56A sera usado por el centro de Investigación en vuelo de la NASA en Dryden para desarrollo de estructuras de bajo peso y tecnologías avanzadas para futuros aviones de transporte de bajo índice de contaminación.
El jefe del progama AFRL MAD Pete Flick dice que los estudios del SensorCraft “nos llevarán a configuraciones muy diferentes que son más flexibles de por sí con alas de alta relación de aspecto. LA aligeración de la carga de ráfaga y la eliminación del flutter son 2 tecnologías clave que necesitamos perseguir, y no hay banco de pruebas ahí fuera en que podamos probar la supresión activa del Flutter sin alto riesgo. Así quetuvimos que desarrollar un vehículo específico para nuestro propósito. Así que eso es lo que motivó el AFRL, y trabajar con la NASA que tiene un interés similar en buscar nuevas configuaraciones para futuros aviones.”
Los vuelos de la NASA serán llevados a cabo bajo el proyecto de ala fija sub-sónica y ayudará a desarrollar las bases y la metodología para el control activo estructural dinámico a la vez que proporcionará modelos de avión validados en vuelo para la academia. La investigación en aeroelasticidad y estructuras de bajo peso contribuirá al largamente planificado demostrador X54 del programa de low-boom supersónico.
Mostrando una clara herencia de los conceptos previos de Sensorcraft de Lockheed y de los diseños de ala volante como el P-175 Polecat, RQ-170 y las UAV DarkStar, el X-56A se caracteriza por una planta alar en delta. El paquete de vuelo de pruebas incluirá dos cuerpos centrales idénticos de 7.5 pies de longitud, y 4 sets de alas de cuerda constante. Un set sera rígido como base de los vuelos de prueba. Le seguirán en la investigación los otros 3 idénticos con materiales flexibles fabricados con una piel de material más ligero para las pruebas de flutter.
El X-56A está en estado final de ensamblaje en GFMI Aerospace and Defense, una compañía de ingeniería basada en Fountain Valley, California especializada en desarrollo de modelos y prototipos. Se prevee que sera entregado a Lockheed Martin a finales de Abril y sera transportado a la base aérea de Edwards en Junio. Los vuelos comenzará ne la base Norte en Julio y continuarán hasta Septiembre con el 452nd Flight Test Squadron, parte de la 412ª Ala de Pruebas. Finalmente, tras un esfuerzo de aproximadamente 25 horas de pruebas de vuelo, se espera que el X-56A sea transferido a la NASA a finales de año.