Físicos estadounidenses han conseguido demostrar que se puede conseguir sustentación a partir de la luz con un equivalente a un perfil alar (airfoil), al que han llamado lightfoil. El perfil alar genera sustentación al moverse a través de un fluido, y el lightfoil al hacerlo en un láser. En ambos casos el principio es el mismo: en una de las superficies del perfil existe más presión que en la otra.
En el lightfoil la presión viene de la luz, en lugar del aire. Tal «presión de radiación» fue teorizada por los físicos James Clerk Maxwell y Adolfo Bartoli a finales del siglo XIX. Y existe porque los fotones imprimen un momento a un objeto cuando éste los refleja, o cuando lo atravisan. Este es el motivo, por ejemplo, de que las colas de los cometas siempre apunten en sentido contrario al sol.
Grover Swartzlander un físico del Rochester Institute of Technology de Nueva York informó que él y sus colegas predijeron que la radiación podría producir sustentación tras realizar ensayos en ordenador, para estudiar como la luz se reflejaba y refractaba al entrar en objetos con distintas formas. El éxito llegó cuando llegaron a pequeñas barras semicilíndricas. Para comprobar las distintas simulaciones realizadas en ordenador, introdujeron en agua pequeñísimas barras (del orden de micrómetros) de plástico con esta forma en agua, observaron su comportamiento al ser iluminadas por láser.
Los lighfoils serían útiles en el espacio, en el vacío, para poder gobernar las naves, como en el velero solar experimental LightSail-1, que la Planetary Society (una asociación estadounidense pública, basada en Pasadena, California) pretende lanzar a finales de este año. El concepto lightfoil podría usarse también para proporcionar energía a micromáquinas o transportar partículas a través de los líquidos. Para estas últimas aplicaciones, Matt Eichenfield, un físico del California Institute of Technology, en Pasadena, cree que lo más útil sería que la sustentación se pudiera obtener en cualquier objeto transparente. Esto podría ser posible si se considerara el problema inverso: qué forma tendría que tener el haz láser para conseguir que una forma concreta de sustentación, en lugar de qué forma tiene que tener el objeto para que al moverse en el láser produzca sustentación.