El Módulo de Excursión Lunar, o «LEM» en inglés (lo de «excursión» lo dejaron de usar porque por lo visto sonaba demasiado «dominguero») es sin duda uno de los aparatos más extraños que jamás han volado. Aquí van unas cuantas curiosidades sobre la «araña lunar»:
-En un principio no se consideraba que una nave separada fuese la que hiciese los descensos lunares, sino que fuese una única nave la que hiciese el viaje a la luna, el alunizaje y el regreso. Sin embargo, el peso era un factor muy importante, y la idea de una nave que se desacoplase en órbita lunar, aterrizase, despegase y volviese a acoplarse, que en un principio parecía disparatada, fue la que se impuso finalmente.
-La nave fue diseñada y fabricada por la Grumman, con varias subcontratas. Se trataba de un diseño nuevo y muy diferente a cualquier cosa que volase por aquellas fechas, por lo que prácticamente toda la nave era de construcción artesanal.
-El extraño diseño se debe a que la nave no debía ser en absoluto aerodinámico, puesto que no iba a operar nunca en una atmósfera. Por ello se le pudo dan un aspecto tan extraño.
-Se pensó primero en un tren de aterrizaje con tres patas, pero resultaba demasiado inestable. Posteriormente se pasó a uno de cinco patas, pero elevaba mucho el peso. Finalmente se optó por una configuración de cuatro patas. La escalera de ascenso/descenso a la luna estaba adosada a una de ellas, y fue sobre uno de los discos de apoyo de las patas donde descendió Angstrom antes de poner el pie sobre la luna.
-Entre la escalerilla de descenso y el disco de apoyo había una distancia considerable, pero que no resultaba problemática para los astronautas en gravedad lunar. En el vídeo del primer descenso de Angstrom se puede ver como, antes de bajar realmente a la luna, comprueba que puede volver a subir a la escalera.
-Cada una de las patas llevaba colgando un cable sensor para determinar el contacto con la superficie lunar y poder apagar el motor antes de haber tocado tierra. El LEM había sido preparado para aterrizar en una pendiente o bien con la nave descendiendo de lado y aguantar.
-En un principio el LEM iba a tener una parte frontal llena de cristales y llevar dos asientos para la tripulación. Pero el peso era tan crucial y el espacio tan escaso que se optó por colocar dos pequeñas ventanas triangulares a la altura de los ojos que los tripulantes observarían… de pie, porque también se eliminaron los asientos. Se consideró que de esta forma las propias piernas harían la vez de amortiguadores al alunizar. Los astronautas dormían (o descansaban, porque no sé si uno puede dormir demasiado sabiendo que está en la luna) en dos hamacas cruzadas, una sobre la otra, colocadas en el exiguo interior del LEM.
-El LEM incorporaba dos radares: uno para el encuentro con el módulo de mando (la nave que quedaba en órbita) y otro para controlar el aterrizaje. Ambos radares enviaban su información al PGNCS, una computadora de guiado inercial que fue el primer computador basado en circuitos integrados de la historia. Durante el descenso del Apollo XI resultó que nadie se le había ocurrido desconectar el radar de encuentro, inútil en ese momento, y sus datos provocaron que el PGNCS diese un error. Sin embargo, siguió funcionando correctamente. Esto no fue ni un fallo del radar ni del computador; fue sencillamente que a nadie se le había ocurrido que había que desconectar el radar de encuentro para el aterrizaje.
-La nave estaba divida en dos partes: la etapa de ascenso y la de descenso. La de descenso, con un motor mayor, se dejaba en la luna al aterrizar, permitiendo que la nave fuese más ligera en el ascenso, dejando atrás elementos innecesarios.
-Durante el fatídico vuelo del Apollo XIII, el LEM hizo el papel de «bote salvavidas» para los tres miembros de la tripulación durante varios días, si bien estaba preparado para mantener sólo a dos personas durante menos tiempo. Además, su motor sirvió para traer al Apollo XIII de vuelta desde la luna, aunque el motor no había sido pensado para ello, sino sólo para alunizar. Por lo visto, en la Grumman se esmeraron con el diseño.
-En las últimas misiones se mejoró el diseño del LEM, lo que permitió unas estancias en la Luna mayores (hasta tres días) y llevar más carga, entre ellas el rover lunar.
-Por último, una de cine: en la película Capricornio Uno, en la que se representa un supuesto viaje tripulado a Marte que finalmente es un bulo, la nave que aterriza en Marte es idéntica al LEM, cosa totalmente absurda por infinitos motivos, entre ellos que Marte sí tiene atmósfera, que su gravedad es mayor que la lunar, etc… Por lo visto en la NASA no quisieron dar asesoramiento a los realizadores porque representaba el viaje a Marte como un bulo, así que estos decidieron copiar las misiones Apolo y que quedaron tan anchos. No andaban desencaminados por la NASA, porque se piensa que esta película es en parte origen del bulo de que el viaje a la Luna fue un montaje.
De postre una de vídeos:
El primero, el LEM del Apollo XII orbitando la luna grabado desde el módulo de mando: