DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ha seleccionado a Boeing de entre tres compañías para desarrollar un a nave autónoma capaz de lanzar diez satélites en diez días por menos de 5 millones de dólares por lanzamiento.
El proyecto fue iniciado en 2013. El concepto es similar a los fallidos X-30 de los 80 y X-33 de los 90, utilizando nuevos materiales y tecnologías propulsivas que no estaban disponibles entonces.Tres sociedades han estado trabajando en en sus respectivas naves para el concurso: Boeing, trabajando con Blue Origin, Master Space Systems con XCOR Aerospace y Northrop Grumman con Virgin Galactic. Finalmente, en 2015, Boeing ha sido declarada la ganadora del proyecto.
Características (publicadas en septiembre de 2013 por DARPA):
- Carga útil: 3,000–5,000 lb (1,400–2,300 kg)
- Coste por vuelo: menos de US$5 million (más de 10 vuelos al año)
- Velocidad hipersónica (10 Mach o más)
- Tiempo para ponerlo a punto entre vuelos: 1 día
- Poder realizar 10 lanzamientos en 10 días consecutivos
- Nave no tripulada acoplada a una o más fases, reusables.
La necesidad del lanzador de bajo coste es, en parte, militar. Reviviendo el espíritu que llevó a desarrollar el escudo anti-misiles conocido como Star Wars, se cree que en un hipotético enfrentamiento entre grandes potencias, uno de los ataques estratégicos sería destruir los satélites del contrario. Y el primero en reponer los satélites perdidos sería el que jugase con ventaja. De ahí la necesidad de un lanzador económico y rápido capaz de hacer 10 lanzamientos consecutivos en 10 días.
Vídeo del concepto de lanzador de satélites en funcionamiento
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