A new kind of Top Gun for a newkind of war Mark Thompson
La traducción, más o menos resumida y lo más aproximada que he podido, es mía.
Cuando Steve Petrizzo era un niño pequeño viviendo cerca de una base aérea en Florida giraba su mirada hacia los reactores cuando los oíarugir sobre su cabeza. «Cada día en la escuela elemental miraba hacia el cielo y veía cuatro F-16 volando en formación, y yo solo podía pensar que aquello era la cosa más molona. Yo siempre quise volar». Cuando creció, sin embargo, creyó que su mala vista le mantendría siempre en tierra.
Hoy, nuevas tecnologías y nuevos líderes con nuevas políticas han rescatado el sueño de infancia de Petrizzo. Este joven de 28 años estará en breve luchando contra al-Qaeda y los talibanes desde el cielo, como uno de los primeros controladores del UAV Predator que no comenzó su carrera en una cabina de avión de la USAF. El cambio refleja un cambio, valga la redundancia, en la forma de pensar de la USAF. En lugar de casarse con el costosísimo F-22 y sus pilotos para futuros conflictos, la USAF está confiando cada vez más en los UAV para los conflictos actuales.
Hasta hace poco la USAF había insistido que los operadores de sus MQ-1 Predator fueran pilotos, aunque mantuvieran sus pies en tierra firme en Nevada. Pero el general Norton Schwartz, como jefe del staff del Secretario de Defensa Robert Gates, sentía que asignar tales pilotos a aviones no tripulados tenía poco sentido después de gastar en cada uno 18 meses de entrenamiento y 1millón de dólares.
Cuando la primera promoción de controladores de UAV ‘puros’ se graduaban el 25 de septiembre de 2009 en Creech Air Force Base, a las afueras de Las Vegas, Schwartz les aclamaba como pioneros. «Cuando el barco de vapor, el tanque y, sí, el avión, fueron introducidos en el ejército con aplicaciones militares, el resultado fue confusión y desorden institucional». Los defensores de estas nuevas tecnologías han sido ridiculizados como «fanáticos». Estos pilotos en tierra de aviones no tripulados han encontrado el mismo tipo de resistencia, incluso dentro de nuestra fuerza aérea.
Pero la gran demanda de los ojos del Predator en el cielo, sobre el campo de batalla, en misiones de reconocimiento que no pueden ser llevadas a cabo por aviones tripulados, han callado estas críticas. Durante 12 años, 1995-2007, la flota de Predator realizó 250mil horas de vuelo. Solo 20 meses después llegaría al medio millón. Actualmente la USAF mantiene 37 Predators vigilando los cielos de Afganistan 24h durantre 7 dias a la semana. Lo que requiere 150 personas y 10 parejas de piloto-operador de sensores. Aunque su misión principal es dotar a las tropas de tierra de video-reconocimiento en tiempo real, también pueden disparar misiles contra objetivos cuando son identificados como prioritarios.
Petrizzo estuvo sus seis primeros años de carrera militarcon los misiles balísticos intercontinentales. Pero dejó su base de Montana para su nuevo puesto en Creech como operador de Predator. Cuestiona la percepción popular de su nuevo trabajo «Me ofendo de veras cuando la gente dice que es un video juego, como jugar a la X-Box«. «Tienes que tener un sentido aéreo y capacidad de toma de decisiones aeronáuticas». Nunca tuvo que disparar un misil, pero sabe que en su nuevo trabajo las cosas cambiarán. «Tendré que estar ahó para ayudar a los hombres y mujeres que están arriesgando sus vidas en tierra, les permitiré ver quién está a la vuelta de la esquina».
Aunque la USAF insiste que este programa de entrenamiento para el Predator es experimental y podría ser suprimido, no apuesta por él. Schwartz dijo a sus nuevos pilotos que la demanda de sus nuevas habilidades es insaciable y que no tiene signos de reducirse. El nuevo alfiler que llevan Petrizzo y sus compañeros en su uniforme tiene un rayo que denota su condición de controlador de UAV, pero las alas del alfiler serán idénticas a las llevadas por otros pilotos de la USAF.