21 Ago, 2015
Como parte de los actos de esta semana para celebrar el 60 aniversario del U-2, se concedió permiso a la prensa para acceder al Site 2, la guarida del U-2 de Lockheed Martin ‘Dragon Lady’ en las extensas instalaciones de la Planta 42 de la U.S. Air Force en Palmdale, California.
Localizada en la zona norte del aeródromo, el hangar albergó en los años 80 la línea de producción TR-1/U-2 production line in the 1980s (las generaciones anteriores del U-2 fueron construídas en Burbank y Oildale, un suburbio de Bakersfield, California), y ahora sirve como almacén de mantenimiento, pruebas y trabajos de actualización de la flota. El Programmed depot maintenance (Trabajo de mantenimiento programado en taller), o PDM, requiere unos 11 meses y aproximadamente 15,000 horas de operario. Cada U-2 pasa por el PDM cada 7 años o 4800 horas de vuelo, lo que llegue antes. Con una flota de 32 aviones (la NASA hace su propio mantenimiento periódico), el requisito equivale a alrededor de 6 aparatos pasando por las instalaciones de Palmdale cada año.
El Site 2 también alberga instalaciones de apoyo para los pilotos de prueba del U-2 que realizan vuelos de prueba de los aviones en mantenimiento y evalúan la efectividad de cualquier cambio de sistema o mejora.
Para sobrevivir en la fina atmósfera donde opera el U-2 sobre los 70,000 pies, los pilotos usan trajes espaciales presurizados. Durante nuestro tour visitamos el área donde se chequean los trajes y los pilotos se preparan para el vuelo a gran altitud. Uno de los peligros de volar tan alto es “el mal de descompresión a Alta cota” (High Altitude Decompression Sickness), o HADCS, que es causado por la formación de burbujas de nitrógeno en la sangre. También conocido por los buzos ya que puede ser muy doloroso o incluso desencadenar efectos neurológicos porque las burbujas se acumulan en cualquier parte del cuerpo desde las articulaciones y pulmones, al cerebro y la médula espinal. Para contrarrestar la formación de burbujas de nitrógeno el gas tiene que ser purgado del cuerpo respirando previamente al vuelo oxígeno 100% puro.
Los pilotos de U-2 sufrieron estos problemas así que Lockheed modificó 27 aviones de misión con la cabina de Reducción de esfuerzo de altura (Cockpit Altitude Reduction Effort CARE). El programa reduce la altitud de presión de la cabina de los 29,500 pies (3.5 psi) a la equivalente a 14,700 pies. (7.8 psi), a través de una combinación de mejoras, cambios en el control de presurización, nuevo software de control y un sangrado mayor del motor. La última actualización a CARE fue completada en Febrero.
Sin embargo, si por alguna razón, la cabina sufriera una descompresión, el traje se hincharía para proteger al piloto. Esto haría virtualmente que el piloto alcanzase los mandos así que para solventar el problema, en la parte de arriba del traje hay una bola de golf hueca. La esfera es suficientemente grande para que el piloto pueda introducir una mano enguantada y bajar el morro, ayudando a contraer el traje y devolver la cabeza de nuevo al asiento del piloto.
Como la duración de los vuelos puede ser larga (No son raras 9-12 hr.) los pilotos comen un tipo de comida licuada a través de un tubo insertado en el casco a través de una conexión especial. La comida es usualmente arrastrada con agua o Gatorade, o una mezcla de ambas. Similar a las comidas proporcionadas a los astronautas para consumo en gravedad cero, el piloto de U-2 come sorbiendo los contenidos de unos grandes contenedores metálicos que parecen tubos de pasta de dientes. Se proporciona un pequeño calentador para ciertas comidas. Algunas opciones de comida incluyen suplementos de cafeína para ayudar a los pilotos a estar alerta en las misiones largas. ¿Así que qué tenemos en el menú? Esto es lo que ofrecemos esta semana:
- Jazzy Mac and Caffinated Chocolate Pudding’
- Hashbrowns with Bacon’
- Polenta with Cheese and Bacon’
- Peaches’
- Chicken ala King’
- Beef Stroganoff’
- Truffle Mac ‘n’ Cheese’
- Chicken Tortilla Soup’
- …y el favorito de todos ‘Cinnamon Zapplesauce’
El requisito clave es mantener al piloto alimentado, active y alerta. Como dice el piloto de pruebas veteranode U2 de Lockheed Martin, Greg ‘Coach’ Nelson dice “Es un concurso de supervivencia entre tú y el avión, y tú no quieres que gane el jet.”