Durante décadas, por no decir casi un siglo, los diseñadores han buscado el avión de despegue y aterrizaje vertical ideal, el que combinara a la perfección las prestaciones de un helicóptero y de un avión. DARPA ha autorizado la segunda fase de este VTOL [Vertical Takeoff and Landing Experimental Plane (VTOL X-Plane)] que intenta solucionar este problema con una aproximación original. Se trata de un avión con una configuración que aún no tengo claro si denominar canard o de alas en tandem -según la nota de prensa de DARPA es canard-, híbrido, que produce energía eléctrica con un turboeje y alimenta 9 ventiladores por semiala más otros 6 ubicados en las superficies sustentadoras delanteras. Un concepto, motor de combustión+motores eléctricos similar a otros que ya hemos visto por aquí [ 1 ] y [ 2 ].
Estos ventiladores serían capaces de producir el empuje necesario para el vuelo en modo avión, y también para el despegue, aterrizaje y vuelo a punto fijo como helicóptero. Para ésto sería necesario que las superficies sustentadoras pivotasen entre posición vertical y horizontal desde el encastre.«Justo cuando pensábamos que ya se habíaintentado todo antes, el equipo Aurora encontró un hueco para la inventiba, nuevos elementos de ingeniería y tecnología prometedores» dijo Ashish Bagai, jege de programa de DARPA.
La aeronave del equipo Aurora debería ser capaz de volar a velocidades de entre 300 y 400 nudos, elevar la eficiencia del vuelo a punto fijo del 60 a por lo menos el 75%, aumentar la relación sustentación/resistencia (fineza) de 5/6 a 10 y transportar una carga útil de al menos un 40% de su MTOW.
E lequipo Aurora planea una versión no tripulada, en configuración canard, y un turboeje como el empleado por el V-22 Osprey, de 4000HP. Aunque el demostrador tecnológico será no tripulado, se espera aplicar esta tecnología también a aviones tripulados. El objetivo del programa es comenzar los ensayos de vuelo en 2018.
El diseño original del equipo Aurora ha sido posible gracias a los avances tecnológicos de los últimos 60 años en aerodinámica, FBW, motores eléctricos…
Ante este diseño me caben algunas preguntas. En caso de fallo de alguno de los motores eléctricos en vuelo de crucero parece claro que la aeronave podría seguir volando sin problemas con todos los demás. Incluso en caso de que fallasen todos parece que sería posible que el avion aterrizara de forma más o menos normal. Las dudas nos surgen en caso de fallo de los motores en la fase de transición o de vuelo «vertical». Si falla alguno de los motores eléctricos, ¿el control de vuelo lo mantiene estable a pesar de la asimetría de empuje?¿Tiene potencia suficiente para mantenerlo volando? Y es más, en caso de un fallo del turboeje con las alas en posición vertical, ¿podría planear o entrar en algo similar a una autorrotación de algún modo?